翌日亥時，夜色深沉。
    臨淵城的夜，與白日裏並無不同，依舊是那般死氣沉沉的壓抑。
    隻是今夜，這份壓抑之中，又多了一絲難以言說的詭譎。
    城北的祭天台，燈火通明。
    這裏是臨淵城與歸墟教“上使”交接“貢品”的地方。
    高大的石台周圍，三百名城中各大家族抽調出的精銳護衛，身披重甲，手持長戟，將整個祭天台圍得水泄不通。
    他們臉上沒有絲毫表情，如同三百尊冰冷的石雕，隻是偶爾瞥向祭天台中央的眼神，會不經意地流露出一絲恐懼與……慶幸。
    祭天台下，臨淵城的百姓遠遠地圍著，他們不敢靠得太近，卻又舍不得離去。
    “多虧了葉城主和幾位家主啊，要不是他們運籌帷幄，我們哪有今天的好日子過。”
    “是啊是啊，犧牲一小部分人，換來我們全城的安寧，這是大仁大義之舉！”
    “聽說這次被選中的，有王家的一個遠方侄子，他家前幾天還鬧呢，真是不知好歹。能為臨淵城的和平獻身，那是他的福氣！”
    這些話語，全都一字不落的飄進葉皎皎的耳朵裏。
    她站在父親葉承的身後，穿著一身素淨的衣裙，低垂著頭，雙手交疊在身前，一副溫順乖巧的模樣。
    這是雪傾交代她的。
    今晚，她隻需要扮演好一個被現實挫敗、不得不順從父親的“孝順女兒”。
    她看著那些麻木而又“感恩戴德”的百姓，隻覺得一陣陣反胃。
    他們真的不知道嗎？
    他們真的以為，隻要不斷地獻上“貢品”，歸墟教那群豺狼，就會永遠滿足，永遠信守那可笑的“和平協議”嗎？
    她不敢再想下去，怕自己會控製不住，當場衝上去撕開這些人的虛偽麵具。
    祭天台的正中央，十名修士被靈力鎖鏈捆縛著，跪成一排。
    他們大多很年輕，臉上寫滿了絕望。
    其中一個，正是昨天在街上被護衛從母親懷裏搶走的那個男孩。
    他不再哭喊，隻是睜著一雙空洞的大眼，呆呆地望著人群的方向，仿佛在尋找他那被一腳踹開的母親。
    葉承站在最前方，身旁是城中另外幾大家族的家主。
    他穿著一身莊重的城主禮服，麵容肅穆，看上去頗有幾分威嚴。
    他看著那十個即將被獻祭的修士，眼中閃過一絲不忍，但很快便被一種“為大局著想”的決然所取代。
    他清了清嗓子，用一種沉痛而又莊嚴的口吻，對著那十人說道：“諸位，臨淵城幾十萬百姓的安寧，就拜托你們了。你們的犧牲，是為了保全我們所有人的火種。臨淵城的史書上，會記下你們的功績。你們，是臨淵城的英雄。”
    一番話說得冠冕堂皇，聽得葉皎皎差點吐出來。
    被當成豬狗一樣獻出去，換取苟延殘喘的機會，這也配叫英雄？
    那十名修士中，有人發出一聲淒厲的慘笑，有人麻木不仁，有人則用淬了毒的目光，死死地盯著葉承。
    葉承避開了他們的視線，抬頭望向遠方的夜空。
    他在等，等那些“上使”的到來。
    時間一分一秒地過去，祭天台周圍的氣氛愈發凝重。
    忽然，一陣陰冷的風憑空刮起，吹得祭天台上的火把獵獵作響，火光搖曳不定，將人們的影子拉得又細又長，如同鬼魅。
    來了。
    所有人的心頭，都冒出了這兩個字。
    隻見北邊的天際，三團濃鬱的黑霧，正以極快的速度向祭天台飄來。
    黑霧之中，隱約能看到三道高大的人影，他們穿著寬大的黑袍，戴著兜帽，將全身都籠罩在陰影裏，看不清樣貌。
    在他們身後，還跟著一大群黑壓壓的東西，那些東西形態各異，骨刺外翻，身上纏繞著不祥的黑氣，正是讓人聞風喪膽的穢傀。
    “恭迎上使！”
    葉承率先躬身行禮，聲音裏帶著一絲不易察覺的諂媚。
    他身後的幾位家主，以及周圍的三百護衛，也都齊刷刷地單膝跪地，低下了高傲的頭顱。
    隻有葉皎皎，還直挺挺地站著。
    “皎皎！跪下！”葉承壓低了聲音，厲聲喝道。
    葉皎皎身體一僵，想起雪傾的囑咐，這才心不甘情不願地緩緩彎下了膝蓋。
    三團黑霧在祭天台上空停下，緩緩降落。
    為首的那名黑袍人，比另外兩人要高大一些。
    他沒有理會跪了一地的臨淵城高層，而是徑直走到了那十名修士麵前。
    他伸出一隻幹枯得如同雞爪的手，挨個捏住那些修士的下巴，像是在挑選牲口一般，仔細地打量著。
    “嗯，不錯，這次的貨色，比上次要好一些。”他發出的聲音，沙啞得像是兩塊砂紙在摩擦，讓人頭皮發麻。
    被他捏住下巴的修士，無不渾身顫抖，眼中流露出極度的恐懼。
    “尤其是這個，”黑袍人捏住了那個小男孩的臉，枯瘦的手指幾乎要陷進他稚嫩的皮膚裏，“靈根純淨，是個好苗子。煉成穢傀，想必威力不俗。”
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    男孩被嚇得渾身僵硬，連哭都忘了。
    葉承聽到這番話，臉上不僅沒有絲毫悲憤，反而露出了一絲討好的笑容。
    “上使滿意就好，滿意就好。”
    他揮了揮手，立刻有下人抬著一個個沉重的木箱走上前來。
    “上使，這是我們臨淵城這個月孝敬的丹藥和法器，還請您過目。”
    那黑袍人瞥了一眼，似乎沒什麽興趣，隻是隨意地擺了擺手。
    他身後的一名黑袍人立刻上前，打開箱子，將裏麵的東西盡數收走。
    交易，似乎進行得很順利。
    葉承暗暗鬆了一口氣，臉上的笑容也真切了幾分。
    看來，隻要他們足夠順從，這份來之不易的和平，還是能維持下去的。
    然而，他這口氣還沒鬆到底，為首的黑袍人，卻突然開口了。
    “葉城主。”
    “上使有何吩咐？”葉承連忙躬身應道。
    黑袍人兜帽下的臉轉向他，雖然看不清表情，但葉承卻感覺到兩道冰冷的視線，落在了自己身上。
    “聽說，你們臨淵城，最近新釀了一批‘酒中仙’？”
    葉承心裏咯噔一下。
    酒中仙是他們葉家秘傳的靈酒，用上百種珍稀靈草釀造，不但能增進修為，更有洗滌神識之效，珍貴無比。
    這次為了湊齊給歸墟教的“貢品”，他已經把家族庫房都掏空了大半，這酒中仙，是留著給族中子弟突破瓶頸時用的，總共也沒剩下幾壇。
    他沒想到，連這種事情，對方都知道得一清二楚。
    葉承心中叫苦，臉上卻不敢表露分毫。
    他擠出一個比哭還難看的笑容：“上使真是消息靈通。確有此事，隻是……那酒中仙年份尚淺，火候未到，口感不佳，怕是入不了上使的法眼。”
    他想含糊過去。
    “哦？是嗎？”黑袍人發出一聲意味不明的輕笑，“無妨，本使，就喜歡喝這口年份淺的。”
    葉承的額頭上，滲出了一層細密的冷汗。
    他知道，自己沒有拒絕的餘地。
    他咬了咬牙，心中在滴血，臉上卻還得強撐著笑容：“既然上使喜歡，那是在下的榮幸。來人，快去府中，將那幾壇酒中仙，取來獻給上使！”
    他身後的幾位家主，看到這一幕，神色各異。
    有人暗自慶幸，幸好這次被敲竹杠的不是自己家。
    也有人，眼中閃過一絲兔死狐悲的憂慮。
    他們都清楚，今天歸墟教能要葉家的酒中仙，明天，就能要李家的傳家寶，後天，就能要王家的祖傳功法。
    隻要對方開口，他們就必須給。
    這，就是他們用尊嚴和同胞的性命，換來的“和平”。
    葉皎皎看著父親那卑躬屈膝的模樣，隻覺得一股血氣直衝腦門。
    她緊緊攥著拳頭，身體因為憤怒而微微顫抖。
    她身旁的陰影裏，仿佛傳來一聲極輕的歎息。
    “別急，好戲，才剛剛開始。”
    是雪傾的聲音。
    這聲音如同清泉，瞬間澆滅了葉皎皎心頭的怒火，讓她重新冷靜下來。
    不能急。
    她要忍，要看。
    她要親眼看著，父親和那些自以為是的家主們，是如何一步步被逼到絕路，是如何親手打碎自己編織的“和平”美夢！
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