薛府內，暖爐燒得正旺。
    空氣卻像結了冰。
    薛姨媽手中的茶碗，蓋子與碗沿磕碰，發出一連串細碎的輕響。
    她對麵，薛蟠一腳踩在凳子上，麵色漲紅如豬肝。
    “娘！不能再等了！”
    “甄家那群王八羔子，都快把鋪子開到咱們家門口了！再這麽下去，咱們就得關門跑京城要飯去！”
    半年了，薛家的綢緞生意一落千丈。
    甄家的新花樣層出不窮，價格又死死咬住，低他們一成。
    金陵城裏的富貴人家，如今隻認甄家的“流光錦”，誰還記得薛家的“貢品緞”？
    “哥哥，吵嚷解決不了問題。”
    薛寶釵的聲音很輕，卻讓薛蟠的火氣瞬間熄了一半。
    “寶丫頭，你倒是說句話！咱們的貨都快在庫裏發黴了！那些掌櫃的，一個個愁眉苦臉，都快上吊了！”薛蟠的語氣軟了下來。
    薛寶釵放下針線，抬起那雙清澈如水的眸子。
    “我問過張掌櫃。”
    “甄家的緞子，好看來得快，去得也快。穿個把月，顏色就淡了，不如咱們家的經久。”
    薛蟠一拍大腿，“那不就結了！咱們就把這事兒傳出去！說他們的是樣子貨，中看不中用！”
    “沒用的。”薛寶釵搖了搖頭。
    “為何？”
    “如今時興的，就是個新樣子。誰家的小姐太太，一件衣裳能穿上一年半載？等她們穿膩了，甄家的新花樣又出來了。”
    她的話，像一盆冷水，澆在薛蟠頭上。
    “那……那怎麽辦？難道就眼睜睜看著他們搶咱們的飯碗？”
    “甄家厲害的，不是花樣。”薛寶釵的目光，仿佛穿透了牆壁，看到了更深的地方。
    “是他們的染料，還有織法。我托人弄來一小塊他們的‘煙雨紗’，那料子輕薄如霧，咱們家的老師傅研究了半個月，也仿不出來。”
    薛姨媽憂心忡忡，“這可如何是好？要不……我去信給你舅舅，讓他在京裏想想辦法？”
    “遠水解不了近渴。”薛寶釵的聲音裏透出一絲決斷。
    “眼下，隻有一條路。”
    “什麽路？”薛姨媽和薛蟠齊聲問。
    “降價。”薛寶釵吐出兩個字。
    “不行！”薛蟠立刻跳了起來，“咱們是皇商！降價豈不是自降身份？以後還怎麽跟那些官家做生意？”
    “哥哥。”薛寶釵看著他，“身份是身份，生意是生意。”
    “咱們的貨，成本就在那裏。再降，就要虧本了！”
    “虧本，也要賣。”薛寶釵的眼神冷了下來。
    “咱們虧得起，甄家，未必虧得起。”
    “他們根基不穩，全靠這口氣撐著。隻要咱們能熬死他們，這金陵城的生意，就還是咱們的。”
    薛蟠愣住了，他看著自己的妹妹，忽然覺得有些陌生。
    這還是那個在閨房裏看書繡花的妹妹嗎？
    這殺伐決斷的狠勁，比自己這個爺們還像爺們。
    “就……就這麽辦？”
    “就這麽辦。”薛寶釵重新拿起針線，“先虧，才能後賺。生意場，如同戰場，不是你死，就是我活。”
    幾天後
    馮府，小院。
    天還未亮，院子裏已經燈火通明。
    馮房和猴三兩個人，像兩隻熱鍋上的螞蟻。
    “猴崽子，考籃裏的木炭可看好了？得是那種頂好的銀霜炭，燒起來沒煙，不然熏著少爺，怎麽答題？”
    馮房一邊往一個食盒裏裝著精致的點心，一邊絮絮叨叨。
    猴三則蹲在地上，仔仔細細地檢查著一個竹製的考籃。
    “房叔，您就放心吧！筆是兩管上好的狼毫，墨是新磨的徽墨，水壺裏灌的是溫熱的參茶。連少爺進去墊屁股的棉墊子，我都多備了一個。”
    “哎喲，我的小祖宗，你可仔細點，別把不該帶的東西帶進去，那可是要殺頭的！”
    “曉得曉得。”
    兩人忙得腳不沾地，書房的門卻“吱呀”一聲開了。
    馮淵走了出來。
    他穿著一身暗色儒衫，頭發用一根簡單的木簪束起。
    他站在那裏，像一柄出了鞘的劍，清冷，鋒利。
    他掃了一眼忙亂的兩人。
    “吵什麽？”
    聲音不大，卻讓馮房和猴三瞬間安靜下來，像被掐住了脖子的雞。
    “少爺……”馮房搓著手，一臉的緊張，“您……您再看看，還缺什麽不？”
    馮淵沒看那考籃，他的目光落在猴三身上。
    “我走後，府門關緊。”
    “是。”
    “周師傅那邊，酒肉照舊送。”
    “是。”
    “韓先生那裏，這個月的束修，今日就送過去。”
    “是。”
    他一句一句地吩咐著，條理清晰，不帶半分情緒，仿佛他今日不是去趕考，而是去巡視自家的田產。
    馮房和猴三看著他，心裏說不出是什麽滋味。
    半年前那個被打得半死的少年，如今已經成了這個家的主心骨。
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    他的話，就是規矩。
    “都準備好了？”馮淵問。
    “好了好了！”兩人連忙點頭。
    馮淵走過去，提起那個考籃，掂了掂。
    “點心太多了，拿掉一半。換成兩個肉餅。”
    他轉身就朝門口走去。
    “少爺！”馮房急忙跟上，“天還早，您吃口熱粥再走啊！”
    “不必。”
    馮淵的腳步沒有停頓。
    “考場門口，不許逗留。去街對麵的茶館等著。”
    他的背影，消失在清晨的薄霧裏。
    縣試的考場設在府衙的貢院。
    天色蒙蒙亮，門口已經擠滿了人。
    有坐著華麗馬車來的富家公子，也有背著破舊書箱的寒門士子。
    空氣中彌漫著一種緊張又壓抑的氣氛。
    馮淵站在人群中，毫不起眼。
    他閉著眼，調整著自己的呼吸，將周圍的喧囂隔絕在外。
    周梧的訓練，讓他學會在任何嘈雜的環境裏，都能瞬間讓自己的心靜下來。
    “開門——”
    隨著一聲悠長的號令，貢院沉重的大門緩緩打開。
    考生們蜂擁而入。
    門口，站著一排如狼似虎的兵丁。
    每個考生都要經過嚴格的搜檢。
    考籃裏的東西被一件件倒出來，連肉餅都要掰開檢查。
    考生本人，則要脫去外袍，連發髻都要解開。
    輪到馮淵時，一個兵丁粗暴地抓過他的考籃，將裏麵的東西倒在桌上。
    另一個兵丁則伸手來解他的衣帶。
    搜檢完畢，沒有問題。
    馮淵默不作聲地將東西收好，提著考籃，走進了貢院。
    貢院裏，是一排排狹窄的號舍。
    每個號舍隻有一丈見方，僅能容納一人轉身。
    馮淵找到自己的號牌，走了進去。
    裏麵隻有一塊木板，白天是桌案，晚上是床鋪。
    他放下考籃，沒有急著整理筆墨。
    他隻是靜靜地坐著，感受著這狹小空間裏的冰冷和孤獨。
    他知道，從這一刻起，他將在這裏度過三天兩夜。
    這三天，將是他踏上複仇之路的第一塊基石。
    “發卷——”
    隨著又一聲號令，考卷被分發下來。
    馮淵展開考卷。
    一共三道題。
    第一道，經義。“富與貴，是人之所欲也；不以其道得之，不處也。”
    第二道，詩賦。以“春風”為題，作詩一首。
    第三道，策論。“論我朝南漕北運之利弊。”
    馮淵的嘴角，勾起一抹幾乎看不見的弧度。
    韓安夢怎麽自己沒有這種運氣。
    他緩緩提起筆，飽蘸濃墨。
    筆尖落在紙上，發出沙沙的輕響。
    他的字，不像尋常書生那樣秀氣圓潤。
    一筆一劃，都帶著一股金石之氣，一個殺伐之風。
    仿佛不是在寫字，而是在用刀刻。
    他下筆極快，卻又極穩。
    洋洋灑灑，一氣嗬成。
    寫完策論，再回頭寫經義和詩賦，更是信手拈來。
    當別的考生還在抓耳撓腮，苦思冥想時，他已經停了筆。
    他將考卷吹幹，仔細折好，放進封套。
    然後，他靠在冰冷的牆壁上，閉上了眼睛。
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