喪鍾之聲，自皇城的最深處，沉沉響起。
    一聲。
    又一聲。
    像是從地府傳來的叩問，穿透了鉛灰色的雲層，壓向神京城的每一個角落。
    養心殿內，皇帝環汔已經站了起來。
    他龍袍上的那片暗紅血跡，已經凝固，變成了醜陋的褐色斑塊。
    他沒有讓人換下。
    他就穿著這件沾染了父親臨終之血的龍袍，站在龍榻之前，麵無表情地看著內侍與宮女們，用一匹明黃色的錦被，將那具迅速僵冷下去的身體，徹底覆蓋。
    動作輕柔，卻又透著一股無法挽回的決絕。
    殿外傳來山崩地裂般的哭喊聲，由遠及近。
    “陛下！節哀啊！”
    一個嘶啞的聲音衝在最前頭。
    忠順王環泌一身素服，跌跌撞撞地衝了進來，未及殿前，便雙膝一軟，重重地跪倒在地，以頭搶地。
    “砰！”
    那聲悶響，讓殿內所有人的心都跟著一顫。
    “父皇！”
    環泌伏在冰冷的地磚上，肩膀劇烈地聳動著，發出的哭聲，不似平日裏那般沉穩，而是帶著一種孩童般的，徹底的無助與悲慟。
    那不是裝出來的。
    那是真的悲傷。
    即便他籌謀了半生，算計了半生，可躺在那裏的，終究是他的父親。
    是那個曾經將他高高舉過頭頂，也曾用冰冷眼神將他打入深淵的男人。
    愛與恨，在這一刻，交織成最原始的痛楚。
    環汔緩緩轉過身。
    他看著跪在地上，哭得像個孩子的弟弟，那顆剛剛被帝王權柄淬煉得冰冷堅硬的心，不知被什麽東西，輕輕刺了一下。
    他親自將環泌扶了起來。
    “皇弟。”
    他的聲音也沙啞了。
    環泌抬起頭，滿臉淚痕，他抓住環汔的手臂，像是抓住了最後一根救命稻草。
    “皇兄……父皇他……”
    一句話，沒能說完，便又哽咽起來。
    環汔看著他，看著這個與自己鬥了半輩子的弟弟，眼中也泛起了紅。
    他張開雙臂，將環泌緊緊地抱在懷裏。
    “皇弟，別怕。”
    “從今往後，這天下，隻有你我兄弟二人，相依為命了。”
    兄弟二人，在這空曠死寂的大殿之內，相擁而泣。
    周圍的太監宮女們，無不垂首落淚，被這手足情深的場麵所感動。
    沒有人看到。
    在環汔看不見的角度，忠順王環泌那張埋在兄長肩頭的臉上，悲傷的淚水，正一點點地收斂。
    他睜著眼睛。
    那雙被淚水洗過的眸子，清亮得可怕。
    他的視線，越過兄長的肩膀，穿過搖曳的燭火，越過跪了一地的奴仆。
    他抱著兄長的手，輕輕地，極有節奏地，拍了拍對方的後背。
    一下。
    兩下。
    像是在安撫，更像是在丈量。
    ……
    國喪的旨意，如雪片般飛出宮城。
    神京城一夜縞素。
    所有的紅燈籠都被摘下，換上了白幡。
    茶樓酒肆歇業，絲竹管弦禁聲。
    就連街上行人的腳步，都變得小心翼翼，生怕驚擾了這籠罩天地的巨大悲傷。
    這股悲傷，也同樣滲透進了薛家。
    薛姨媽坐在炕上，手裏撚著一串早已失了光澤的佛珠，眼神空洞地看著窗外那棵枯敗的石榴樹。
    國喪之下，更無人敢議論婚嫁之事。
    而薛蟠，更是破罐子破摔，整日裏不知所終，偶爾回來一趟，也是滿身酒氣。
    這個家，真的要散了。
    “太太。”
    鶯兒端著一碗燕窩粥，輕手輕腳地走了進來。
    “您一天沒吃東西了，多少用一點吧。”
    薛姨媽擺了擺手，連說話的力氣都沒有。
    “拿下去吧，沒胃口。”
    鶯兒還想再勸，裏間的門簾一挑，薛寶釵走了出來。
    她也穿著一身素色的衣裙，臉上未施半點脂粉，卻依舊難掩那份渾然天成的風姿。
    隻是那張臉，比往日裏更顯清減，下頜的線條，也愈發清晰冷硬。
    她接過鶯兒手中的托盤。
    “我來吧，你先下去。”
    “是。”
    鶯兒應聲退下。
    薛寶釵端著粥，坐到薛姨媽身邊。
    “母親。”
    她的聲音很輕。
    薛姨媽轉過頭，看著自己這個女兒，看著這張如花似玉的臉，心頭那股壓抑了許久的怨氣與絕望，終於再也忍不住，化作了滾燙的淚水。
    “我的兒啊……”
    她一把抓住寶釵的手，泣不成聲。
    “這可怎麽辦啊！”
    “你哥哥是個指望不上的混帳東西，如今家裏這光景，連給你尋一門像樣的親事都不能夠……”
    “是我這個當娘的沒用，是我對不住你，也對不住你那死去的爹啊！”
    薛寶釵沒有說話。
    她隻是伸出手，用帕子，一點一點地，為母親拭去臉上的淚。
    她的動作很穩，眼神也很靜。
    靜得像一口深不見底的古井，無論母親的淚水如何洶湧，都激不起半點漣漪。
    “母親，您別哭了。”
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    等薛姨媽哭聲稍歇，她才緩緩開口。
    “哭，是解決不了事情的。”
    薛姨媽抬起一雙紅腫的眼睛，茫然地看著她。
    “不哭……不哭又能怎麽辦？難道就眼睜睜地看著這個家敗了，看著你耽誤了終身，看著你哥哥把那點家底都折騰光嗎？”
    薛寶釵垂下眼簾，看著碗裏那清澈的粥水。
    “哥哥那裏，由他去吧。”
    “他心裏那點念想，母親攔不住，我也攔不住。”
    “至於女兒的親事……”
    她頓了頓，抬起頭，那雙沉靜的眸子裏，映著窗外灰敗的天光，竟閃過一絲令人心悸的，近乎冷酷的光芒。
    “母親，您覺得，如今的神京城裏，還有誰家，敢能娶我們薛家的女兒？”
    薛姨媽一怔，隨即像是被抽幹了所有力氣，癱軟在炕上。
    是啊。
    誰敢？
    誰又肯？
    薛家，早就成了人人避之不及的瘟神。
    看著母親那張瞬間蒼老了十歲的臉，薛寶釵端起粥碗，用勺子舀了一勺，遞到她的嘴邊。
    “母親，先把粥喝了。”
    她的聲音，依舊是那樣的平靜，卻帶著一股不容拒絕的意味。
    “天，塌不下來。”
    “隻要人還活著，就總有法子。”
    薛姨媽看著女兒那雙過於鎮定的眼睛，紛亂的心，不知為何，竟真的安定了幾分。
    她張開嘴，機械地，將那口粥咽了下去。
    就在這時，院門外傳來一陣喧嘩。
    “都給我滾開！別擋著爺的路！”
    是薛蟠的聲音。
    他一身酒氣，腳步踉蹌地闖了進來，身後還跟著幾個滿臉諂媚的幫閑。
    “媽！妹妹！大喜事！”
    他一屁股坐到桌邊，抓起茶壺，也顧不上燙，對著壺嘴就猛灌了幾口。
    “什麽喜事？”
    薛姨媽皺著眉，臉上滿是厭惡。
    薛蟠抹了把嘴，興奮得滿臉放光。
    “我給妹妹，尋了門天大的好親事！”
    他一拍桌子，得意洋洋地宣布。
    “忠順王府！”
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