晨霧還未散盡，李墨便帶著兩名衙役和一名監察禦史，踩著田埂上的露水往鄉下趕。
    作為蘇州府的通判，他領了皇孫巡查田畝的旨意後，這已是第三日下鄉。
    前兩日看過的村落還算安分，糧田鬱鬱蔥蔥，眼看就要灌漿，可今日剛進西圩村地界，眼前的景象便讓他心頭一沉。
    成片的稻田被翻得狼藉，青黃的稻穗散落在田壟間，泥土裏剛栽下的桑苗還帶著水跡，整整齊齊列成排，像極了一張張嘲諷的臉。
    李墨蹲下身，指尖撚起一截被斬斷的稻稈，穗子上的穀粒已經飽滿了七八分，隻是還帶著點青澀。
    他用力攥了攥，穀粒硌得掌心發疼，像是在替那些佃農訴說委屈。
    “通判大人，您看那邊！”
    身旁的衙役忽然指向不遠處的田埂，一個穿著粗布短打的年輕漢子正蹲在地上，把散落的稻穗往懷裏塞，聽見動靜，身子猛地一僵，慌慌張張就要往田埂外跑。
    “站住！”
    李墨沉聲喝住，快步上前。
    那漢子停下腳步，轉過身時，臉上滿是惶恐，懷裏的稻穗還在往下掉。
    正是前幾日被管家抽了鞭子的佃農阿福，他衣裳上還沾著泥點，耳後那道鞭痕結痂的地方，被汗水浸得發紅。
    “大、大人……”
    阿福聲音發顫，下意識把懷裏的稻穗往身後藏，惶恐的辯解道：“小的沒幹啥，就是……就是看著這些稻子可惜，想撿點回去曬曬……”
    李墨看著他凍得發紫的手指，還有懷裏那點可憐的稻穗，心裏不是滋味。
    他擺了擺手，示意衙役退開，放緩了語氣：“這些田，是誰讓你們毀的？”
    阿福眼神躲閃著，往村西頭瞟了一眼，囁嚅道：“是、是丁老爺家的管家……
    說丁老爺要種桑樹，讓我們把稻子全拔了，還說……還說不聽就沒飯吃。”
    “丁老爺？”
    李墨眉頭皺得更緊。
    他自然知道這丁老爺是誰，丁貴是蘇州府有名的富商，祖上靠著漕運發家。
    如今在江南有上千畝良田，還和應天府的幾個勳貴沾親帶故。
    前兩日他去府城拜訪鄉紳時，丁老爺還特意設宴，席間隱晦提過“田主自主耕種”的話，當時他沒在意，如今想來，竟是早有預謀。
    李墨站起身，拍了拍褲腿上的泥，沉聲道：“帶我們去見丁府的管家。”
    阿福不敢不從，低著頭在前麵引路，路過一片剛種上桑苗的田時。
    他忽然停下腳步，指著田埂邊的一個土坑，聲音裏帶著哭腔：“大人您看，那是小的娘攢的半袋陳米，昨天被管家發現，全倒在坑裏埋了……說我們私藏糧食，是抗命。”
    李墨順著他指的方向看去，土坑裏隱約能看見米袋的邊角，泥土被米粒撐得鼓起來，像塊補丁貼在光禿禿的田埂上。
    他正想說話，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲，抬頭便見五個穿著黑色勁裝、腰佩繡春刀的漢子騎馬而來。
    為首那人麵容冷峻，眼神銳利如鷹，正是錦衣衛北鎮撫司的校尉沈青。
    沈青翻身下馬，走到李墨麵前拱手：“李通判，奉皇孫令，暗線查探至此，丁貴不僅自家毀田種桑，還串聯了周邊張、王兩家富商；
    約定三日後在蘇州府酒樓議事，似要聯合抗旨。”
    李墨心中一凜。
    原本以為隻是丁貴一家膽大包天，沒想到竟是抱團作亂。
    江南富商本就互通聲氣，若是真的聯合起來，怕是會動搖江南的賦稅根基。
    他咬了咬牙：“先去會會丁貴！”
    丁府的朱漆大門緊閉著，門樓上掛著“丁府”的匾額，鎏金的字在陽光下晃得人眼暈。
    管家聽見通報，磨蹭了半天才開門。
    看見李墨身後的沈青和錦衣衛，臉色瞬間變了變，卻還是強撐著傲慢：“李通判今日怎麽有空來？我家老爺正在後院賞茶，怕是沒空見客。”
    “賞茶？”
    李墨冷笑一聲，推開管家就往裏走。
    同時質問道：“你家老爺毀了數百畝良田，抗旨不遵，現在還有心思賞茶？讓他出來！”
    管家急得跳腳，伸手想攔，卻被沈青一把抓住手腕。
    沈青力道極大，管家疼得齜牙咧嘴，卻不敢再動。
    穿過前院的假山池沼，便見丁萬山正坐在葡萄架下，手裏端著個紫砂茶壺，旁邊還坐著個穿著錦袍的中年人，正是另一個富商張友德。
    看見李墨帶著人進來，丁萬山放下茶壺，麵容陰沉道：“李通判這是幹什麽？私闖民宅，可是要按律處置的。”
    “按律處置？”
    李墨把手裏的稻稈扔在石桌上，穀粒滾了一地，質問道：“丁貴，皇孫殿下三令五申，不準毀田種桑，你倒好，把馬上成熟的稻子全拔了種桑樹，這是抗旨！”
    丁萬山拿起茶盞，慢悠悠地啜了一口，眼皮都沒抬，悠悠道：“李通判這話就不對了。
    這些田是我丁家的私產，我想種桑還是種稻，那是我的自由。
    皇孫殿下的旨意是為了百姓，可我種桑樹，是為了讓江南的絲綢業更興盛，到時候稅收多了，不也是為了大明？”
    旁邊的張友德也跟著附和：“是啊李通判，我們這些做商人的，哪會害百姓？
    絲綢值錢，到時候佃農們的租子也能多給些，這是雙贏的事。”
    李墨氣得發笑，厲聲道：“本官剛才在田裏看見佃農撿稻穗，被你們的管家鞭打過；
    還有人家裏斷了糧，就因為你們把糧田毀了！這就是你們說的雙贏？”
    丁貴臉色瞬間沉了下來，把茶盞往石桌上一放，茶水濺出來打濕了桌布：“李通判，別給臉不要臉。
    江南的事，還輪不到你一個外鄉人指手畫腳。
    我丁家在蘇州府三百年，就算是應天府來的官，也得給我三分薄麵！”
    沈青上前一步，繡春刀的刀鞘在石板上磕出清脆的聲響：“丁貴，你要想清楚，錦衣衛辦事，隻認皇孫的旨意，不認什麽三百年家業。
    你若再執迷不悟，休怪我們不客氣。”
    丁貴看見沈青腰間的錦衣衛腰牌，瞳孔縮了縮，卻還是硬撐著：“錦衣衛又如何？我姐夫是中軍都督府的僉事，你們動我一根手指頭，我姐夫絕不會善罷甘休！”
    這話一出，李墨心裏咯噔一下。
    中軍都督府的僉事雖不算頂級勳貴，卻也掌著部分兵權，若是真要護著丁貴，這事就難辦了。