江南的秋風裹著刑台血味，不過半月便吹遍了大明十三省。
    蘇州府衙前懸掛的三顆頭顱剛撤下，杭州城裏，鹽商胡德海就親自帶著家丁，把自家後院剛栽下的兩畝桑苗連根刨了。
    鐵鍬插進泥土時，他盯著那些還泛著嫩綠的桑枝，想起丁貴臨死前的哭喊，後背的冷汗就沒斷過。
    “胡老爺，這桑苗剛活，刨了多可惜？”
    管家小心翼翼地勸。
    胡德海一腳踹在田埂上，泥點濺了滿鞋：“可惜？丁家三百年家業都沒了，我這兩畝桑苗算個屁！
    皇孫殿下連中軍都督府的僉事都敢拿，你想讓我跟丁貴一樣，腦袋掛在府衙上示眾？”
    話音剛落，遠處傳來馬蹄聲，是杭州府的巡檢帶著衙役來巡查。
    胡德海趕緊迎上去，指著翻得亂七八糟的田地笑道：“官爺放心，小的這就種晚稻，絕不敢違了皇孫的旨意！”
    巡檢瞥了眼田中的桑苗殘根，又看了看胡德海額角的汗，冷聲道：“胡老板是個聰明人，別等錦衣衛上門，到時候可就晚了。”
    這樣的場景，在鬆江、常州、紹興等地不斷上演。
    那些之前偷偷圈了糧田準備種桑的勳貴，連夜把桑苗拉去喂了牲口；
    連應天府裏，開國勳貴徐達的後人徐允恭，都主動把去年吞並的百畝良田還給了原主，還派管家帶著糧種，幫佃農重新耕種。
    百姓們看著重新泛綠的稻田，心裏的石頭落了地。
    西圩村的阿福家，新種的晚稻已經冒出了寸許高的秧苗，他娘把之前被埋的半袋陳米找出來，淘洗幹淨後煮了鍋稀粥。
    粥香飄在院子裏，阿福蹲在田埂上，望著遠處巡查的衙役，忽然朝著應天府的方向磕了三個響頭。
    可誰也沒料到，江南的糧田剛穩，北方的羊毛卻悄悄熱了起來。
    這事得從蘇州織戶陳阿婆說起。
    陳阿婆做了四十年絲綢，去年皇孫殿下推行“改農為桑”禁令時，她還愁著蠶絲要漲價，自家的織機怕是要停了。
    沒成想今年開春，蘇州府的匠作局就送來幾台新織機，說是能織羊毛線，還派了工匠教大家怎麽用。
    “阿婆，您看這羊毛織的布，又軟又暖和，比絲綢還結實！”
    徒弟小梅拿著一塊剛織好的羊毛布，湊到陳阿婆麵前。
    陳阿婆摸了摸布料，眼神亮了：“這東西要是能批量織，冬天百姓們就有暖衣穿了。”
    匠作局的工匠笑著補充：“皇孫殿下說，北方草原有的是羊毛，要是能推廣開，既不用占糧田種桑，還能讓草原的牧民多些收入，是兩全其美之事。”
    消息傳開，江南的織戶們紛紛改織羊毛布。
    可羊毛畢竟要從北方運過來，一開始價格還算公道，每斤不過三十文。
    可到了秋末，價格突然漲了。
    先是三十五文，接著四十文，不到一個月，竟漲到了八十文一斤。
    陳阿婆拿著空了的羊毛筐，坐在織機前歎氣。
    小梅跑進來，喘著氣說：“阿婆，剛才去買羊毛，王老板說現在要一百文一斤了，還說再過幾天，可能要漲到一百五十文！”
    “怎麽漲這麽快？”
    陳阿婆皺緊眉頭。
    小梅急得眼圈發紅道：“聽說山東的趙老板、山西的王掌櫃，還有北方的幾個商號，聯合起來把草原的羊毛收購點都占了，其他人根本拿不到貨！
    咱們這織機要是停了，這個冬天可怎麽過啊？”
    陳阿婆的遭遇，不是個例。
    保定、真定、河間等地的織戶，都麵臨著羊毛斷供的困境。
    有的織戶為了拿到羊毛，不得不接受商人的高價，織出來的羊毛布賣得貴，百姓買不起；
    有的織戶沒錢買羊毛，隻能把織機賣了，去地裏當佃農。
    山東濟南府，趙記商號的後院裏，燭火徹夜未熄。
    趙老板趙承業坐在主位上，手裏把玩著一串翡翠佛珠，旁邊坐著山西的王掌櫃、直隸的李東家，還有草原牧政司下轄的部族管事巴圖，他原是蒙古部落的小首領，部落歸降後，受大明任命管理轄區內的戰俘牧民。
    趙承業把佛珠往桌上一放，聲音裏滿是得意道：“諸位，咱們這一步走對了！
    江南蠶絲不敢碰，草原羊毛就是新的搖錢樹。
    咱們跟巴圖管事說好，包下牧政司的承銷點，明著是代收，實則把羊毛都攥在手裏，想賣多少錢，就賣多少錢！”
    王掌櫃端起酒杯，抿了一口道：“趙老板說得是，現在每斤羊毛漲到一百文，咱們每斤能賺六十文；
    照這個勢頭，年底就能把江南損失的銀子補回來！
    巴圖管事，少不了你的好處。”
    趙承業看向巴圖，推過去一個沉甸甸的銀袋，笑道：“這是五百兩，先拿著。
    隻要你幫咱們把牧民的羊毛都按十文一斤收上來，年底還有重謝。”
    巴圖捏了捏銀袋，臉上堆著笑，眼裏卻藏著猶豫：“趙老板，不是我不辦事，隻是今年草原旱，牛羊死了不少。
    牧民們雖有官府發的口糧，可賣羊毛的錢是貼補家用的，十文一斤實在太少，他們怕是不樂意。”
    趙承業臉色一沉：“巴圖，你別忘了自己的身份，你是大明的管事，要是牧民鬧起來，第一個治罪的就是你。
    再說，除了咱們，誰還會給他們收羊毛？
    牧政司的定價是二十文一斤，咱們給十文，你再跟牧民說，這是今年旱情導致的折價，官府還沒來得及調整，他們敢不信？”
    巴圖攥緊了拳頭，卻不敢反駁。
    他歸降大明後能有管事的職位，全靠牧政司提拔，要是得罪了趙承業他們，不僅銀錢沒了，連職位都可能保不住。
    就在這時，直隸的李東家忽然開口道：“趙老板，還有件事。
    昨天真定府的張二，想繞過咱們直接去草原找牧民收羊毛，被巴圖管事的人攔住了，他還敢反抗，要不要……”
    趙承業冷笑一聲：“敢跟咱們搶生意，就得讓他知道厲害！
    把他的腿打斷，扔到城外去，讓其他人看看，敢壞咱們規矩的下場！”
    第二天，真定府城外，張二被人打斷了腿，躺在雪地裏奄奄一息。
    路過的百姓看見，都嚇得不敢上前。
    消息傳開，再也沒人敢私自去草原收羊毛，所有人都隻能從趙承業他們的聯盟手裏買羊毛。
    草原上的戰俘牧民，日子也不好過。
    蘇赫巴魯原是瓦剌部的牧民，部落歸降後，他和族人在大明劃定的牧區放牧，官府每月發兩鬥口糧，足夠一家人不挨餓。
    往年賣羊毛，牧政司給二十文一斤，五十隻羊的羊毛能換一兩銀子，夠給孩子買些布料和藥材。
    可今年，巴圖帶著趙承業的人來收羊毛，隻給十文一斤。
    蘇赫巴魯忍不住問道：“巴圖管事，牧政司不是說二十文一斤嗎？怎麽少了一半？”
    巴圖避開他的目光，含糊道：“今年旱情重，羊毛質量差，牧政司臨時調了價，十文已是上限。
    你要是不賣，這羊毛就隻能堆在家裏，一分錢也拿不到。”
    蘇赫巴魯看著遠處玩耍的孩子，歎了口氣：“罷了，賣吧。”
    五十隻羊的羊毛，隻換了五百文錢，連給孩子買件新棉襖的錢都不夠。
    鄰居巴特剛賣完羊毛，攥著錢來找蘇赫巴魯：“咱們雖是戰俘，可也是大明的子民，憑什麽讓這些商人欺負？
    官府要是知道了，會不會管？”
    蘇赫巴魯搖了搖頭：“巴圖是官府認命的管事，他都幫著商人，咱們找誰去說？”
    帳篷裏傳來孩子咳嗽的聲音，他心裏像被刀割一樣疼，這點錢，連買藥的錢都不夠。