另一邊，鄭和奉命帶領船隊出海。
    突然，天際突然暗了下來。
    原本淡藍的天幕像被潑了濃墨，烏雲翻滾著壓向海麵、
    牽星官周滿踉蹌著奔上舵樓，手裏的牽星板抖得不停：“大人！星象異動！南十字星偏移三度，恐有大風暴！”
    鄭和猛地攥緊欄杆，望遠鏡裏，遠處的海浪已翻起白色泡沫，像無數匹奔馬衝向船隊。
    “傳令各船！降下中帆，收緊錨鏈！”
    他嘶吼著衝上舵樓，親自掌舵。
    風暴來得比預想中更烈，巨浪如墨色山峰般砸在甲板上，四層樓閣的窗欞瞬間碎裂，海水灌進船艙。
    鄭和見一名水手被浪卷到船邊，縱身撲過去抓住他的腰帶，卻被慣性帶得半個身子懸在船外，冰冷的海水順著甲胄縫隙往裏滲。
    鄭和咬緊牙關下令道：“拋下左舷貨艙！”
    水手們手忙腳亂地斬斷係繩，那些準備贈予異域君主的絲綢、瓷器、茶葉嘩啦啦沉入海中，船身終於微微平衡。
    可災難並未停止，午夜時分，一艘糧船的桅杆突然折斷，帆布像破布般纏在船舵上，整艘船在浪裏打了個轉，被另一波巨浪掀翻。
    鄭和眼睜睜看著船員們在海裏掙紮，卻連施救的機會都沒有，隻能攥著玉佩默念：“殿下，若真有天意，求護佑船隊渡此難關。”
    風暴肆虐了七日七夜。
    當黎明的第一縷光穿透雲層時，鄭和才發現自己趴在舵樓上，嘴角掛著血跡，甲板上到處是斷裂的木板和繩索。
    周滿捧著羅盤，聲音發顫道：“大人，我們……我們偏離航線了。
    指針偏向西南，離原定目的地至少有五千裏。”
    更糟的是，淡水隻剩三日存量。
    水手們開始焦躁，有人偷偷議論：“莫不是觸怒了海神？這鬼地方連飛鳥都看不見。”
    鄭和召集所有船員，站在殘破的甲板上高聲道：“當年太祖皇帝推翻暴元，何等艱難？
    我輩身為大明子民，豈能因這點困境便退縮？
    若能發現新天地，便是千秋功業！”
    他讓人打開僅剩的糧袋，將幹糧分給眾人，自己卻隻啃了塊硬餅。
    幾天後，瞭望手突然扯著嗓子大喊：“陸地！有白帆狀的飛鳥！”
    鄭和立刻登上瞭望塔，舉著望遠鏡望去。
    遠處的大陸像一條沉睡的巨龍，岸邊的白色海鳥展翅時，翼展竟有丈餘，掠過海麵時激起細碎的浪花。
    “靠近些！”
    他下令，戰船緩緩駛向岸邊，水手們緊張地握著刀，生怕遇到蠻夷。
    登陸時，沙灘上的景象讓眾人驚呆了。
    成片的足印形如梅花，卻有半尺見方，向導馬歡蹲下身，用手指量了量：“此物從未載於《瀛涯勝覽》，怕是比老虎還大。”
    往裏走了三裏，一片紅樹林出現在眼前，樹根泡在淺水裏，結著像小燈籠似的果實。
    鄭和讓人摘了顆嚐嚐，酸甜多汁，馬歡急忙掏出紙筆繪圖，在旁邊標注：“紅樹果，可解渴。”
    深入內陸三十裏後，所有人都被眼前的沃土震撼。
    黑褐色的土壤攥在手裏，能擠出油亮的汁液，比江南最肥沃的水田還要膏腴。
    農官周正跪在地上，扒開土層，露出密密麻麻的蚯蚓：“大人！這般好地，種占城稻怕是能一年兩熟！”
    不遠處的灌木叢裏，結著紅色的果實，形如元寶，周正摘了顆咬了咬，眼睛一亮：“是甜的！能當糧吃！”
    突然，草叢裏傳來“簌簌”聲，眾人立刻拔刀戒備。
    隻見一隻前肢短小、後肢強健的動物竄了出來，腹下的袋子裏還藏著隻毛茸茸的幼崽，受驚後一躍數丈，消失在樹林裏。
    馬歡追了幾步，回來時興奮地說：“大人，此物腹有袋，能藏幼崽，真是奇物！”
    他立刻繪圖，給這動物取名“袋獸”。
    鄭和當即決定紮營。
    水手們用戰船拆下的木板搭建營寨，周正帶著農夫們開墾土地，他們用鐵犁翻地時，發現土層竟有三尺厚，不用施肥都能長出好莊稼。
    播下占城稻種的第十天，青苗就破土而出，比大明境內早了整整半月。
    勘探隊在西部山地發現了赤紅色的礦石，試燒之後，竟煉出了上等的鐵，周滿拿著鐵塊激動地說：“大人，這鐵礦儲量比遵化鐵廠還多！以後造船再也不用愁鐵料了！”
    營地剛建好，就遇到了新問題，當地的土著來了。
    二十多個皮膚黝黑、披著獸皮的人舉著長矛，圍著營寨低吼，眼神裏滿是警惕。
    鄭和讓人放下武器，拿出絲綢和瓷器，笑著走上前。
    他想起皇孫朱雄英曾說：“對待異族，當以懷柔為先，不可輕易動武。”
    便讓馬歡用手勢比劃，示意自己並無惡意，還讓人端出幹糧和水。
    土著首領是個留著長須的老人，他盯著鄭和手裏的絲綢，又看了看營地裏的莊稼，突然露出了笑容。
    他讓人抱來一筐黃色的堅果，外殼堅硬，敲開後裏麵的果仁香脆可口。
    馬歡立刻明白，這是在交換。
    鄭和讓人把絲綢和瓷器送給土著，還教他們用鋤頭翻地，老人高興地拍了拍鄭和的肩膀，帶著族人離開了。
    後來，土著們常來營地，送來獵物和水果，還教水手們辨認當地的草藥。
    有一種綠葉植物，嚼碎後敷在傷口上，能快速止血。
    這日清晨，鄭和正在查看甘蔗苗，忽聞營外喧嘩。
    隻見獵手們抬著鐵籠走來，籠裏臥著一隻灰褐色的異獸，渾身絨毛厚實，正抱著桉樹枝啃食，一雙圓溜溜的眼睛怯生生地望著眾人。
    獵手隊長稟報道：“大人，這是在桉樹林裏捕到的，隻吃桉葉，性子溫順得很，還有這個……”
    他展開布包，裏麵是金燦燦的花朵，花瓣形如絨球，散發著淡淡的清香，開口道：“土著說這叫‘相思花’，曬幹後入藥，能安神。”
    鄭和看著籠裏的異獸，想起了皇孫殿下。
    殿下從小就喜歡奇珍異獸，若是見到這會吃桉葉的小家夥，定會高興。
    他讓人找來木匠，做了兩個更大的鐵籠，又讓人采摘新鮮的桉葉，準備把這異獸和袋獸一起送回大明。