在廣袤的天地之間，秦國都城雍城屹立於大漠之南、渭水以北，而邠地往昔曾是古豳國的王城，這片土地有著別樣的神秘，邠地以北的大地，像是被大自然藏了無數珍寶，這裏盛產一種神奇的黑色石頭——石炭。
    此時正值炎夏，烈日高懸，遠處的山巒在熱浪中模糊了輪廓，仿佛海市蜃樓般虛幻。
    邠地以北的這片土地，更是一片死寂，沒有一絲生機，放眼望去，這裏寸草不生，土壤泛著黑色，偶爾有幾塊突兀的石塊，也呈現出一種異樣的色澤。
    這地下到處都埋藏著石炭，它燃燒時間長，比柴火耐燒得多，而且經焚後質隨火神化去，總無灰滓，燃燒熱度極高。
    早在炎帝時就被發現，此後便廣泛應用於冶煉青銅、鋼鐵、燒製陶器以及貴族冬季取暖，是秦國發展的動力。
    然而要從深深的地層下挖出這些黑色的石頭，難度超乎想象，傷亡率高得驚人，但開采量卻極小。
    為了得到更多的石炭，秦國不惜發動與方國的戰爭，擄掠大量戰俘充當奴隸，然後讓他們從事采挖石炭這種勞動強度大、死亡率高的繁重體力勞動。
    隨子荔一起來到邠地采挖石炭的奴隸，統統被稱為石礦奴，簡稱礦奴，他們沒有姓名，隻有編號，像一群沒有尊嚴的牲畜，子荔作為重點關照的對象，自然被編為一號礦奴。
    石炭開采曆來被視為一種低賤的行業，從事這一行業的人受到社會的歧視和排擠。為了生存，這些礦奴們隻得背井離鄉，來到這黑暗的地底，掙取那少得可憐的養家糊口的粟米。
    秦人采用礦洞法來挖石炭，經驗豐富的人，能從地麵上的土質情況判斷地下有無石炭。
    一旦發現石炭，他們就會根據炭層的走向和分布情況，找一山坡處，組織人員向裏挖掘。
    此刻，在山坡上，一群礦吏正驅使著礦奴們開始挖掘。
    “都給我快點，磨磨蹭蹭的，不想活了是不是!”一個礦吏揮舞著皮鞭，大聲嗬斥著。
    礦奴們低著頭，不敢有絲毫反抗，默默地拿起工具開始幹活。
    子荔也在其中，他看著眼前的山坡，心中充滿了無奈，他知道一旦進入那個黑暗的地底，就不知道什麽時候能出來了。
    “這日子什麽時候是個頭啊。”子荔在心裏暗自歎息。
    一般挖到五丈深左右就能得到石炭。挖掘一般采取斜井、斜巷和平巷式。還有一種開采方式是開鑿豎井。
    子荔和其他礦奴們沿著斜巷向下走去，巷道裏彌漫著潮濕的氣息，牆壁上不斷有水滴落下，發出滴答滴答的聲響，仿佛是死神的倒計時。
    昏暗的火把在風中搖曳，隻能照亮眼前一小片地方，四周是無盡的黑暗。
    “小心點，別摔著。”一個礦奴輕聲提醒著旁邊的人。
    “唉，這鬼地方，隨時隨地都可能出現意外。”另一個礦奴無奈地歎了口氣。
    當他們到達采礦場時，一股刺鼻的氣味撲麵而來，初見石炭時，毒氣冒出能傷人，他們隻好將大竹筒的中節鑿通而竹不破，將末端砍削尖銳，插入石炭層，毒氣便通過竹筒往上空排出。
    “把竹筒插好，毒氣要命。”礦吏大聲喊道，礦奴們手忙腳亂地將竹筒插入石炭層，希望能排出毒氣。
    在礦井內主要采用火把照明，通風主要依靠自然通風，有時也會使用人工風車扇風或風筒送風，以及在煤井下放置大量陶罐，裝水用於滅火。
    子荔和其他礦奴一起揮汗如雨，費力地勞作著，他們挖石炭采用掏槽的方法，先用石斧在石炭壁下部開一橫槽，促使炭層產生裂隙，再用石錘和木楔從上部敲鑿，使炭塊崩落。
    “別想著偷奸耍滑，都給我使點勁！”礦吏在一旁大聲催促著，皮鞭不時抽打在礦奴們的身上。
    “大人，我們實在是沒力氣了。”一個礦奴哀求道。
    “沒力氣？沒力氣就別吃飯！”礦吏惡狠狠地說道。
    在潮濕的礦洞裏，礦奴們有的用斧、錘和木楔在崖壁上鑿槽；有的在取空部分的頂部放置枝板，下麵再以木柱頂住，以防崩塌；而更多的人則把鑿下來的石炭裝入柳條編成的背簍內。
    當當……
    當當……
    下麵不時傳來沉悶的敲擊聲。
    在熊熊火把的映照下，石炭顏色黑亮，猶如黑金。子荔和其他礦奴一起，身負裝滿石炭的背簍，在狹窄的巷道中爬行，汗液混合著漆黑的石炭粉末，赤裸的身體黝黑發亮，隻有牙齒和一雙眼睛是白色的，其餘部分黑如鍋貼。
    挖石炭風險較大，礦奴們缺少個人防護，工具簡陋，完全依賴人力，經常會出現透水、冒頂、瓦斯爆炸和頂板塌陷等礦難事故，對礦奴的生命安全造成重大威脅，每一筐石炭都是用礦奴的生命、鮮血和汗水換來的，這種說法一點也不為過。
    他們仿佛一個個地底幽靈，又如淵藪匯集的地底生物，更像是《指環王》中許多的霍比特人咕嚕。
    子荔用力揮動著石斧，汗水順著他的臉頰滑落，啪嗒，啪嗒，滴在地上。他的身體早已疲憊不堪，他的精神也已經恍惚，但他不能停下來。
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