鄰桌書生們關於朝堂巨變的議論漸漸平息，轉而談論起科舉詩文。林喻收回感知，正思索著下一步是去打探“錦蘭堂”的消息，還是先尋個落腳處，另一側幾個走商模樣的人的談話又飄了過來，內容卻頗為稀奇。
    “……千真萬確！就在城西三十裏外的黑風坳！那地方邪性得很，老輩子人都說有去無回，最近更是邪門！”一個滿臉風霜的中年漢子唾沫橫飛，“連著好幾個晚上，那山坳裏都冒出七彩霞光，還伴著一種怪響，像是……像是有什麽東西在裏頭敲鑼打鼓，又像是鳥叫，可啥鳥叫得那麽響亮震心啊？”
    “王老哥，你可別瞎咧咧，嚇唬人吧？別是啥山火或者磷火？”同伴表示懷疑。
    “屁的山火！那光漂亮得很，一點煙都沒有！而且一到白天就啥也沒了，有人壯著膽子白天去看過，坳子裏靜悄悄的，連隻野兔都看不到，瘮人得很！都說是不是有啥寶貝要出世了？還是啥大妖要成形了？”
    “寶貝？得了吧，有寶貝也輪不到咱們。縣太爺都派人去瞧過了，屁都沒找到，還折了兩個衙役，說是回來就瘋瘋癲癲，胡言亂語，說什麽看到火裏的神仙了……我看呐，就是不祥之地，躲遠點好！”
    “鳳凰！對！有個遊方老道偷偷跟我說，那氣象，像是古書上說的‘鳳鳴岐山’般的吉兆，但又帶著火煞，怕不是有什麽跟火鳳相關的天材地寶要現世了！”又一個聲音加入，神秘兮兮，還下意識地壓低了聲量。
    “鳳凰？那可是神話裏的東西！瞎扯……”
    ………
    幾人爭論不休，大多當作奇聞怪談，一笑置之。
    然而，說者無心，聽者有意。
    林喻的瞳孔微微收縮。七彩霞光？奇異鳴響？火煞之氣？“鳳凰”傳說？這些詞匯組合在一起，觸動了他深藏的靈覺。這個世界雖無靈氣修仙，但天地造化之奇，未必不能孕育出某些蘊含龐大生命精元或奇異能量的東西，或許對錘煉肉身、滋養神魂大有裨益。
    “黑風坳……”林喻默默記下這個名字。他如今剛離村，正需機緣快速提升實力，這突如其來的怪談，仿佛黑暗中的一點星光，不容錯過。
    無論真假，都值得一探。萬一是機緣呢？即便是陷阱或誤會，以他現在的身手和準備，隻要不遇上軍隊圍剿或者真正的世外高人，脫身應當不難。
    打定主意，林喻不再耽擱。他起身結賬，出了茶館，並未立刻出城，而是先去了安陵縣最大的車馬行和幾家信譽尚可的鏢局，假意打聽去往別處的路線和價錢，實則旁敲側擊關於黑風坳的更詳細信息，尤其是近期是否有其他形跡可疑之人打聽或前往。
    果然，從一兩個口風不緊的夥計那裏，他得知近日確有幾批外來的“豪客”打聽過黑風坳，形容各異，但看起來都不好惹，其中似乎還有官麵上的人。林喻心中警鈴微作，看來這“奇聞”吸引來的，不止他一個。
    他更加謹慎，並未直接購買野外用具，而是分了幾家不同的店鋪，購置了足量的幹糧、清水、鹽巴、火折子、堅韌的繩索、驅蛇蟲的藥粉、以及幾種常見的解毒草藥。又特意去鐵匠鋪買了一把質地不錯的精鋼短刃貼身藏好。最後，才在一個不起眼的雜貨鋪買了件深灰色的鬥篷，可以遮蔽身形和麵容。
    一切準備就緒，已是下午。他未在縣城停留，徑直出了西門，卻並未立刻直奔黑風坳，而是先沿著官道走了一段，確認無人跟蹤後，才猛地折入一條荒僻小徑，施展身法，加快速度，朝著黑風坳的方向迂回前進。
    三十裏路，對於已是練氣期且身體經過強化的林喻而言，不算什麽。但他刻意控製速度，保存體力，並時刻留意四周動靜。接近黃昏時分，一片被灰黑色霧氣籠罩、地勢險峻的山坳輪廓出現在遠方。越是靠近，越感到一股莫名的壓抑和燥熱。
    他沒有選擇直接從明顯的入口進入，而是繞到一側陡峭的山壁，尋找易於隱蔽的路徑。果然，在坳口附近，他發現了一些淩亂的新鮮腳印，以及被利刃砍斷的藤蔓荊棘痕跡。有人先他一步進去了，而且不止一撥。
    林喻眼神微凝，更加小心。他選擇了一處更為陡峭、常人難以攀爬的位置，利用繩索和敏捷的身手，悄無聲息地滑入坳中。
    一入坳內，光線瞬間暗淡下來。濃得化不開的灰黑色霧氣包裹而來，帶著一股腐朽泥土和某種硫磺般的混合氣味，令人呼吸不暢。周圍死寂一片，連蟲鳴鳥叫都聽不到，隻有自己輕微到極致的腳步聲和心跳聲。
    他運轉體內那絲微薄的靈力護住周身，屏息凝神，五感提升到極致，小心翼翼地向著坳地深處那能量波動的源頭摸去。
    沿途果然凶險。地麵濕滑泥濘，暗藏坑窪毒沼；迷霧中時有天然形成的岩石迷陣，能讓人不知不覺迷失方向幸而他神識雖弱，感知方位和破妄能力卻遠勝常人）；一些受地底熱毒和奇異能量影響而變異的巨大蜈蚣、毒蛛潛伏在暗處，發動偷襲皆被他以遠超常人的反應速度和力量，用短刃精準解決）。
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    越往深處，空氣中的燥熱感越強，那股奇異的能量波動也越發清晰劇烈。同時，他也發現了更多打鬥的痕跡——斷裂的兵器、破碎的衣角、甚至還有尚未幹涸的血跡！顯然，先進來的人已經發生了衝突。
    林喻的心提了起來，行動更加隱蔽，如同鬼魅般在迷霧和怪石中穿行。
    終於，在穿過一道僅容一人通過的狹窄石縫後，眼前豁然開朗。
    這是一片不大的穀中穀，中央區域的霧氣竟然稀薄很多。一個約莫丈許寬的天然石池坐落其中，池水翻滾著熾熱粘稠的赤紅色液體，如同岩漿，散發出驚人的熱量，將整個小山穀映照得一片昏紅。池麵上空，空氣因高溫而劇烈扭曲，道道微弱的七彩流光如同極光般搖曳閃爍，美輪美奐卻又充滿危險的氣息。
    而那池心，赫然懸浮著一物！
    那並非什麽成熟的果實或礦晶，而是一枚約莫人頭大小、通體赤紅如焰、表麵覆蓋著天然玄奧紋路的——巨卵！
    此刻，這枚赤卵正一明一暗地閃爍著，如同呼吸。每一次明暗交替，都引動周圍的地火熱流和七彩霞光隨之澎湃蕩漾，那股強大的生命能量和熾熱氣息正是從中散發出來！
    “天地靈物！竟是一枚蛋？！”林喻心中震動不已。他從那蛋殼紋路上感受到了一種古老、高貴、灼熱的氣息，遠超想象。聯想到外麵的傳說，一個難以置信的念頭劃過腦海——難道真是與神鳥鳳凰相關的遺種？
    然而，此刻這小山穀內，卻並非隻有他和那枚蛋。
    石池周圍，影影綽綽竟有十餘人，分成了明顯的三個陣營，正在對峙，氣氛劍拔弩張，顯然剛剛經曆了一場混戰，各自都帶了傷。
    離池子最近的一撥人，約有四五個，穿著統一的藏青色勁裝，手持製式長刀，動作整齊劃一，透著行伍氣息，像是某位權貴的私兵或者軍中部卒，為首的是一個麵色冷峻的中年漢子，太陽穴高高鼓起，顯然內家功夫不弱。
    另一撥則是三個奇裝異服之人，一個手持骷髏頭鐵杖、麵容陰鷙的老者，一個身材矮小、動作如猴、十指發黑的侏儒，還有一個手持雙鉤、麵帶桃花卻眼神狠辣的妖嬈婦人。一看便是江湖上邪派高手，手段詭異。
    第三撥人人數最少，隻有兩個，卻最引人注目。其中一人身穿錦袍，腰懸玉佩，麵容帶著幾分倨傲，被另一個身材高瘦、穿著普通灰衣、麵無表情的老者護在身後。那灰衣老者看似尋常，但站在那裏，卻給人一種淵渟嶽峙的感覺，呼吸悠長，眼神開闔間精光隱現，絕對是頂尖高手！林喻甚至從他身上感受到了一絲極淡的、類似靈力波動但更為內斂沉凝的氣息，這讓他心頭一凜。
    而在三撥人中間的空地上，還躺著幾具屍體，顯然是之前爭鬥的犧牲品。
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