同一時間，另一邊的養心殿。
    燭火搖曳，將皇帝趙瑾蒼白而冷厲的麵孔映照得明暗不定。殿內空曠寂靜，唯有心腹太監高公公侍立角落，屏息凝神。
    皇帝指尖無意識地敲擊錦被，節奏緩慢而壓抑。
    “陛下。”一個低沉沙啞的聲音仿佛直接從角落的陰影中滲出。
    影一的身影悄然顯現，跪伏於地，氣息與黑暗融為一體。
    “說。”皇帝睜開眼，目光如冷電。
    “稟陛下。”影一的聲音幹澀低沉，沒有任何情緒起伏，“三日前，西六宮‘靜思苑’偏殿即烏蒙藏身之所）傳出異臭，當值內侍不敢擅入，報於內務府。內務府遣人查看，發現殿門自內緊鎖，破門後……其內景象詭異，非比尋常。殿內並無屍身，亦無打鬥痕跡。隻在居室中央地麵，殘留數塊焦黑、蜷縮、質地疑似人皮的碎片，以及一灘已呈膠狀、色澤暗黑的汙濁粘液。惡臭源頭即在於此，非尋常屍腐，聞之令人頭暈目眩。”
    “可查明為何傳出異臭？”皇帝沉聲問。
    “回陛下，”影一的聲音依舊平穩，卻透著一絲基於事實的凝重，“內務府最初以為乃死鼠或食物腐敗所致。然破門後，其惡臭之烈，遠超尋常。兩名率先入內的內侍，當即嘔吐昏厥，至今仍臥床不起，太醫診斷為‘穢氣侵體，心神受擾’。”
    他略作停頓，仿佛在回憶那場景：“臣奉命後，亦親自前往查探。那惡臭……極具侵蝕性，非但刺鼻，更似能鑽入骨髓，令人五髒翻騰，頭腦脹痛。即便以濕布覆麵，亦難以久待。靜思苑周遭十丈內，飛鳥絕跡，蟲蟻不生，草木皆呈現枯敗之象。”
    “臣仔細勘察殿內，”他繼續匯報，“發現那汙黑粘液與焦黑皮屑乃是惡臭核心之源。其揮發之氣，帶有陰毒。臣鬥膽，取微量粘液，令馴犬嗅之，那犬即刻焦躁不安，嗚咽後退，繼而口吐白沫，雖未立斃，卻精神萎靡，畏光懼聲。”
    “如此邪門之物，為何會出現在宮中偏殿？！”皇帝的聲音帶著壓抑的怒火和一絲不易察覺的寒意，“那殿中原先住的是誰？！”
    影一垂首，聲音壓得更低：“陛下，靜思苑確為冷宮範疇。然據內務府記檔及臣所查訪，該偏殿近五年來，並無所出嬪妃或罪婦居住。”
    “空置？”皇帝眉頭鎖得更緊，指尖敲擊錦被的動作變得急促，“空置殿宇，何來此等能傷人的邪穢之物？內務府平日是如何巡查管轄的？竟讓這等汙穢之物在宮中滋生至此而無人察覺？！”
    影一沉默一瞬，繼續以事實回稟：“臣查閱了近三年的內務府巡查記錄，靜思苑偏殿記錄皆顯示‘門鎖完好，無異狀’。臣詢問過負責該區域巡查的老太監，其言此殿位置偏僻，又久無人居，平日隻需確認門鎖未壞便可，從未……從未真正入內檢視過。”
    瀆職！怠慢！才導致了如此詭異恐怖的事情在皇帝的眼皮底下發生，而無人知曉！
    皇帝氣得冷笑一聲：“好，好一個‘門鎖完好，無異狀’！若非此次惡臭難以掩蓋，朕是不是要到這邪物釀成大禍之時，才能知曉？！”
    他深吸一口氣，強壓下怒火，知道此刻追究內務府失察之罪尚在其次，關鍵是弄清楚那殿裏到底發生了什麽。
    會是誰？目的又是什麽？
    無數的疑問和猜測在皇帝腦中翻騰，但他強迫自己冷靜下來。在沒有確鑿證據前，不能妄下結論。
    “影一。”
    “臣在。”
    “給朕繼續查！”皇帝的聲音冰冷而決絕，“朕要知道，到底是誰，能在朕的眼皮子底下，玩這種裝神弄鬼的把戲！還有，那靜思苑，給朕徹底封死！沒有朕的手諭，任何人不得靠近！裏麵的東西……暫且不要清理，等朕旨意。”
    “遵命！”影一領命。
    “近日，”皇帝緩緩開口，每一個字都仿佛帶著千鈞重量，“朕的幾位皇子，可有什麽異常動向？尤其是……太子、三皇子、九皇子。他們都與哪些臣工往來密切？”
    “稟陛下。太子殿下近日多在東宮處理政務，接見臣屬頻率如常。然，其所見之人，多為吏部、禮部官員，以及……部分京營將領。私下宴飲次數，較上月有所增加。”
    皇帝眼神微眯。結交文臣，拉攏武將……老大這是在他病重期間，一點都沒閑著啊。
    “三皇子殿下，”影一繼續道，“表麵如常，忙於工部及戶部公務。但其府邸夜間人員出入頻率，近半月來顯著增高。所往來者，多為其門下清客、以及一些……身份背景頗為複雜的江湖人士。且，三殿下於三日前，曾秘密前往京西皇覺寺祈福，停留約兩個時辰，期間僅有一名老僧陪同，具體談話內容不詳。”
    工部、戶部……掌管工程錢糧。結交江湖人士？去皇覺寺？趙琮的動向，看似正常，卻處處透著股不同尋常的隱秘氣息。皇帝的手指輕輕敲了一下。
    “九皇子殿下，”影一說到趙珩，內容相對簡單，“自陛下蘇醒後，多數時間居於京郊別院，深居簡出，陪伴那位林國師。其間除例行入宮請安外，極少外出。所見之人，主要為昔日軍中舊部及王府屬官，未見與朝中重臣有何密切往來。唯昨日，吏部尚書王敬之家的嫡哥兒曾前往別院拜訪，停留約一個時辰後離去。”
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    老九看起來最是安分，幾乎將所有心思都放在了那個林喻身上。但吏部尚書家的哥兒……王敬之那個老滑頭，他的兒子在這個敏感時候去找老九，是真如表麵那般隻是小兒女情態，還是某種暗示？
    “朝臣方麵呢？”皇帝再問，“可有異常？尤其是……與幾位皇子過從甚密之人。”
    “據臣觀察，”影一答道，“吏部尚書王敬之，近日稱病告假，閉門謝客，但其府邸後門，夜間時有車馬悄然出入。兵部侍郎李敏中，其夫人近日與太子妃娘家走動頻繁。禦史中丞張放，則於五日內，連續三次於不同場合‘偶遇’三皇子殿下，進言皆關乎漕運改製之事，似有投靠之意。”
    皇帝聽完，良久沒有說話。
    這些動向，放在平時，或許隻是普通的朝堂傾軋和權力博弈，他早已司空見慣。但結合靜思苑那詭異的邪物，結合自己剛剛從鬼門關走了一遭的經曆，這一切都變得不再尋常。
    每一個人，似乎都在暗中謀劃著什麽。
    他的兒子們，他的臣子們……在他病重之時，恐怕沒有幾個人真心盼著他康複吧？
    “朕知道了。”皇帝的聲音聽不出情緒，“繼續盯緊。尤其是靜思苑的線索，和幾位皇子的動靜，有任何異常，立刻報朕。”
    “是。”影一應道，身影緩緩沉入陰影，消失不見。
    養心殿內再次隻剩下皇帝和高公公。
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