高公公垂手侍立，連呼吸都放到最輕，生怕驚擾了龍榻上那位心思莫測的帝王。
    皇帝趙瑾閉著眼，是誰？竟敢在皇宮大內，在天子臥榻之畔，行此等大逆不道、禍亂宮闈的邪術？！
    一個可怕的念頭不受控製地鑽進他的腦海：自己這次突如其來、連太醫都束手無策的“奇疾”，是否就與這靜思苑的邪物有關？！
    太子……結交文臣，拉攏武將，宴飲頻繁。是在迫不及待地積攢力量，等著朕死嗎？
    三皇子……夜間密會江湖人士，私訪皇覺寺。工部、戶部……他是在暗中經營什麽？那些江湖人，與靜思苑的邪物可有關聯？皇覺寺的老僧……又在這其中扮演了什麽角色？
    九皇子……看似最安分，深居簡出，隻圍著那個林喻轉。可偏偏是那個林喻，解了連太醫都無解的“毒”！他是真的恰逢其會，還是……早有預料？甚至，這根本就是他與老九設下的一個局？用一場驚天動地的“救駕”來換取潑天的功勞和信任？吏部尚書家的哥兒在這個節骨眼上拜訪，王敬之那個老狐狸，到底想做什麽？
    還有那些臣子……王敬之稱病卻夜會賓客，李敏中攀附東宮，張放投機老三……一個個都在朕病重之時，忙著站隊，忙著為自己謀取後路！
    滔天的怒火和徹骨的寒意交織在皇帝胸中翻湧，幾乎要衝破他病弱的軀體。他劇烈地咳嗽起來，臉色泛起不正常的潮紅。
    “陛下！保重龍體啊！”高公公連忙上前，輕輕為皇帝拍背，遞上參茶。
    皇帝一把推開茶盞，參湯潑灑在明黃的錦被上，留下深色的汙漬。他的眼睛因為憤怒和虛弱布滿了血絲，死死盯著殿頂繁複的藻井，仿佛要透過那層層疊疊的裝飾，看穿這重重宮闕之下掩蓋的陰謀與背叛。
    “他們……都盼著朕死……”皇帝的聲音沙啞得如同砂紙摩擦，“都等著……等著朕咽下這口氣！”
    高公公嚇得噗通一聲跪倒在地，以頭觸地：“陛下息怒！萬望保重龍體！諸位殿下和大臣們……絕無此心啊！”這話說得他自己都心虛。
    皇帝猛地看向他，眼神銳利如刀：“絕無此心？高伴伴，連你也要欺瞞朕嗎？”
    “老奴不敢！老奴萬萬不敢！”高公公磕頭如搗蒜。
    皇帝喘著粗氣，胸口劇烈起伏，好半晌才慢慢平複下來。
    下咒之人必然就在宮中，甚至就在他的兒子、他的臣子之中！但沒有證據，他不能輕易動手，否則隻會引發更大的動蕩，正中了那幕後黑手的下懷。
    靜思苑……那邪物是關鍵！必須查清它的來曆和作用！還有那個林喻……他既能解毒，是否也對這咒術有所了解？他到底是誰的人？是真心救駕，還是別有所圖？
    老九……在這個漩渦裏，又究竟扮演了什麽角色？
    皇帝的眼神逐漸變得幽深難測，所有的情緒都被強行壓下，轉化為帝王心術的冷酷權衡。
    “高伴伴。”
    “老奴在。”
    “傳朕口諭，”皇帝的聲音低沉而清晰，帶著不容置疑的威嚴，“召欽天監監正周玄素，即刻秘密入宮見朕。記住，要絕對隱秘，不得讓任何人知曉。”
    “是，陛下。”高公公心中一凜，連忙應下。
    “另外，”皇帝略一沉吟，眼中閃過一抹精光，“以朕身體不適、需靜心修養為由，明日免朝。命內閣呈遞的奏章，直接送入養心殿。傳太子、三皇子、五皇子、九皇子……明日巳時，前來侍疾。”
    “老奴遵旨。”他恭敬地叩首，然後悄無聲息地退出去安排。
    翌日，巳時初刻。
    太子趙琛、三皇子趙琮、五皇子趙玦、九皇子趙珩，四人皆已褪去華服，換上了一身素淨的常服，按長幼次序跪在龍榻前不遠處的蒲團上。他們低眉順眼，姿態恭謹，如同最孝悌的兒子，等待著垂危父親的吩咐。
    皇帝趙瑾半靠在軟枕上，身上蓋著明黃色的錦被，臉色依舊蒼白，但眼神卻異常清明，甚至帶著一種病態的銳利，緩緩地從四個兒子臉上一一掃過。他的目光如同無形的探針，試圖刺穿他們恭敬的表象，直抵內心最深處的算計。
    “都來了……”皇帝開口，聲音依舊沙啞，卻平穩了許多，聽不出喜怒。
    “兒臣等恭請父皇聖安。”四人齊聲應道，頭叩得更低。
    “安？”皇帝輕輕哼了一聲，似是自嘲，“能撿回這條老命，已是祖宗庇佑，上天垂憐了。”
    “朕病了這些時日，朝中之事，多賴太子與內閣操持，你們都辛苦了。”皇帝的目光落在太子身上。
    太子連忙道：“兒臣愚鈍，隻知恪盡職守，唯恐有負父皇重托，不敢言辛苦。”他回答得中規中矩，挑不出錯處。
    皇帝不置可否，又看向趙琮：“老三，朕聽聞工部主持的淩汛防汛做得不錯，戶部的漕糧也如期入庫了？”
    趙琮心頭一緊，父皇果然在病中仍關注著朝局！他謹慎地回答：“回父皇，皆是依循舊例，兒臣與同僚們不過是按部就班，不敢居功。汛情平穩，漕糧入庫亦賴沿途官員盡心盡力。”他將功勞推了出去，顯得謙遜。
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    “按部就班……好一個按部就班。”皇帝重複了一遍，語氣莫測，聽得趙琮後背發涼。
    皇帝的目光又掃過膽戰心驚、幾乎要縮起來的五皇子趙玦，並未多問，最終落在了趙珩身上。
    “老九，”皇帝的聲音似乎緩和了些，“這次，多虧了你尋來的能人異士。朕這條命，是你救回來的。”
    趙珩叩首：“父皇洪福齊天，自有上天庇佑。林道長恰逢其會，盡了綿薄之力，兒臣不敢居功。”他牢記林喻的低調囑咐，也將功勞推給“上天”和“恰逢其會”。
    “恰逢其會……”皇帝緩緩咀嚼著這四個字，眼神幽深，“這位林道長，當真是世外高人，神通廣大。朕倒是很想見見他，他如今在何處？”
    來了！父皇果然問起了林喻！趙珩心中一凜，麵上卻不動聲色：“回父皇，林道長性情淡泊，不喜塵俗喧擾。前日與兒臣入宮後，便言說有所感悟，需覓地靜修，已離開京城了。兒臣也不知其具體去向。”
    “哦？離開了？”皇帝眉梢微挑，“倒是來得突然，去得也瀟灑。如此高人，未能深談，倒是朕的遺憾了。”
    太子在一旁聽著，心中冷笑：老九倒是推得幹淨！等孤的人把那個小林村的人都抓來，看你還怎麽裝！
    三皇子趙琮則心中暗恨：走了？是真是假？莫非是躲起來了？還是和老九另有圖謀？
    皇帝沒有再追問林喻的事情，話鋒一轉，忽然劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，臉色漲紅，仿佛要將肺都咳出來一般。
    “父皇！”
    “陛下！”
    四個皇子和一旁的高公公都驚呼出聲，下意識想起身上前。
    皇帝抬手止住了他們，咳了好一陣才緩過氣來，氣息微弱，仿佛剛才那片刻的清明隻是回光返照。他疲憊地閉上眼，揮了揮手，聲音細若遊絲：“朕累了……你們……都退下吧……就在外殿……候著……”
    “兒臣等遵旨。”四人不敢多言，恭敬地行禮，依次悄無聲息地退到了外殿。
    外殿的氣氛依舊壓抑。兄弟四人各懷鬼胎，無人交談，各自尋了位置坐下，或閉目養神，或盯著地麵的金磚發呆，或暗自觀察他人。
    內殿，龍榻上。就在皇子們退出去後不久，皇帝原本緊閉的眼睛緩緩睜開，哪裏還有半分之前的虛弱渾濁？一片冰冷的清明和洞悉。
    皇帝緩緩側過頭，對陰影處低聲道：“都看到了？”
    影一的身影無聲浮現，低聲道：“四位殿下反應，皆在臣眼中。”
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