“權柄如火，握得久了，終會灼傷自己。”他語氣平和，“皇兄臨終托付猶在耳邊，國家社稷為重，章懷太子尚需扶持，你又何必執迷於此？”
    “住口！”皇後指尖一動，已扣住案旁長劍，神色驟冷，“你說出這些話，便已是死罪。”
    聲音如風拂紗，卻帶著刺骨寒意。
    蕭楚河眉心一凜，察覺危機迫近，仍盡力穩住情緒：“我並無他意，隻為家族安危著想，望姊姊三思。”
    皇後凝視著他，眸中殺機漸盛：“莫拿幾句溫情話語來騙我。既然你知道了不該知的事，就休想活著離開。”
    話音未落，她身形暴起，劍光如電，直取蕭楚河胸口。
    那一劍快得幾乎撕裂空氣，目標明確——取命。
    蕭楚河反應迅疾，側身避讓，衣袖被劍鋒劃開，肩頭頓時滲出血跡。
    “我仍願以禮相待。”他退後半步，語氣沉重，“但若逼我出手，我也不會束手就擒。”
    接連幾劍如暴雨傾盆，皆被他巧妙化解。皇後怒極，體內真氣翻湧，劍勢愈發狠厲，招招致命。
    蕭楚河步步後撤，尋得破綻，腳尖一點窗欞，縱身躍出，踏瓦穿簷，轉瞬落在禦花園深處。
    “別讓他走！給我追！”皇後麵容扭曲，怒吼聲響徹殿宇，侍衛紛紛拔刀追趕。
    他施展輕功，身影如煙似霧，在宮牆樓宇間穿梭無礙。追兵隻見殘影，難辨其蹤。
    片刻之後，京城已被遠遠拋在身後。他騰身一躍，落入密林深處，落葉無聲。
    “姊姊已無法回頭，我唯有暫避江湖。”他立於樹影之下，默然低語。
    深知皇後手段毒辣，一旦失勢必遭反噬。此番入宮揭局，已成她眼中釘。
    當務之急，是隱匿行蹤，避開風頭。
    他輾轉至一處僻靜小鎮，改名“李遇山”，在村邊搭屋而居。白日於酒肆打雜謀生，夜晚獨對孤燈，苦修武藝，靜待時機。
    蕭楚河如往常一般踏入鎮中酒樓，掌櫃見他來了，招手示意他去後廚幫忙料理食材。他挽起袖子，刀光翻飛，蘿卜青菜在他手中紛紛化作整齊的細絲薄片，動作幹淨利落。
    酒樓大門吱呀一聲被推開，幾個神色陰沉之人走了進來。他們衣著普通，卻目光遊移，坐下後低聲交談，隱隱透出一股殺氣。
    蕭楚河心頭微緊，悄然挪步至門邊，側耳傾聽。隻聽其中一人壓著嗓音道：“第二批人已到邊界，這次定要拿下青山派那老道，絕不能再失手。”
    “上次埋伏被識破，教主震怒。這一回，務必神不知鬼不覺，將人擄走，獻於總壇。”
    “閉嘴！我們是夜叉教的人，風聲走漏，誰都活不成。”
    蕭楚河眉頭一皺，心中警鈴頓起。這夥人竟出自夜叉教——近來江湖紛亂，多起劫殺皆與他們有關。如今又打起青山派道長的主意，其圖謀深遠，絕非尋常。
    正思索間，門外又進來幾人，身披商旅長袍，麵帶風塵。蕭楚河一眼認出，為首的正是青山派第三代弟子風天正。
    夜叉教眾眼神一凝，手指悄然摸向腰間。蕭楚河不再遲疑，猛然從後撲出，掌風疾落，兩名教徒應聲倒地，昏死過去。
    “風天正，此地有詐，速離！”他低喝一聲。
    風天正反應極快，略一點頭，立刻帶著同伴衝出酒樓，轉瞬消失在街角。
    待人群散盡，風天正折返回來，拱手問道：“方才救命之恩，敢問恩公高姓大名？”
    “李遇山。”蕭楚河丟下三字，轉身離去，身影沒入巷口，不留痕跡。
    數日後，鎮南突發慘案。名醫程十宅邸一夜之間化為灰燼，全家七口盡數葬身火海，唯餘一具焦黑難辨的屍身。
    官差勘察後稱是爐火不慎引發災禍。蕭楚河親臨現場，卻發現門窗從外鎖死，屋內無絲毫油燭傾倒之跡，顯係人為縱火。
    他推斷，凶手所圖極可能是程十秘製的“回春丹”——傳聞此藥可續命三日，價值連城。
    經多方查訪，一名叫沙七的怪人浮出水麵。此人平日獨居荒屋，通曉巫蠱之術，鎮上百姓避之不及。案發之後，他便杳無蹤影。
    蕭楚河尋至沙七居所。那是一間歪斜破敗的茅屋，牆皮剝落，野草叢生，空氣中彌漫著腐朽氣息。
    推門而入，屋內淩亂不堪，牆上刻滿扭曲符文，桌案上擺著獸骨、人偶與血色蠟燭。角落處立著一座黑漆神龕，幽光浮動，令人脊背發涼。
    他走近查看，神龕內竟供著一本冊子，翻開一頁，赫然是程十一家的畫像，每人眉心皆以朱砂點了一個紅點，似咒似誓。
    地麵殘留香灰與幹涸血跡，顯是舉行過某種邪祭。
    蕭楚河凝視良久，寒意自心底升起。一切已昭然若揭——沙七以巫術詛咒程家，再趁夜行凶，焚屋滅跡。
    “沙七，你布下的局，我已盡知。”他低聲自語，“逃得了一時，逃不了一世。”
    寂靜的夜色中，一道陰惻惻的笑聲從屋後飄來，伴隨著冷風灌入耳膜。緊接著，一個低沉而充滿惡意的聲音響起：“嗬嗬……沒想到你竟摸到了這裏，既然來了，就別想活著離開。”
    蕭楚河身形一震，迅速轉身。隻見沙七已悄然立於門口，雙眼泛著猩紅光芒，如同野獸般死死盯著他，腳步緩慢卻帶著壓迫感地向前移動。
    他歪著腦袋，像是在打量獵物，嘴角裂開，露出令人不寒而栗的笑容。黑袍拖在地上，摩擦出細微的響動，仿佛毒蛇遊行前的窸窣聲。
    蕭楚河眉心微蹙，體內真氣悄然流轉，奇經八脈瞬間貫通，全身進入戒備狀態。
    “閣下攔路，所為何事？我隻是途經此地，並無冒犯之意。”他的聲音平穩，不帶波瀾。
    沙七發出一陣刺耳怪笑，聲音如同鐵器刮過石板：“少裝模作樣！你不該看到那些東西。現在，隻能送你下去陪他們了。”
    語畢，他猛然張口，獠牙畢露，嘴裂至耳根，原形盡顯——竟是個化作人形的妖物！
    下一瞬，他如猛獸撲食，利爪撕空而至，速度快得留下殘影，力道足以撕裂鐵甲。
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