靈山派山門外，旺福和離兒一步三回頭，眼圈都紅紅的。旺福抱著自己那個小小的包袱，憨厚的臉上滿是擔憂和不舍：“小姐，少爺…你們…你們一定要早點回來啊！外麵壞人好多…” 離兒也緊緊抓著婉瑜的衣袖，聲音帶著哭腔：“小姐，您和少爺要當心啊！辦完案子就趕緊回家，夫人和老爺肯定都急壞了！”
    婉瑜看著他們，心中湧起一陣酸澀。她清晰地記得原劇中旺福那令人心碎的結局——慘死在陰謀之下，成為方多病心中永遠的痛。如今，靈童風波已了，樸二黃伏法，旺福的命運軌跡已然改變！她絕不能再讓這兩個忠心的仆從卷入後續未知的危險。
    “放心吧，”婉瑜壓下心頭的感慨，努力讓自己的笑容顯得輕鬆而篤定，她輕輕拍了拍離兒的手，又對旺福點點頭，“靈山派的事情已經了結，剩下的都是百川院刑探的公務了。你們先回去，幫我穩住爹娘，告訴他們我和小寶一切安好，辦完這點事就回家。” 她特意強調了“回家”兩個字，給兩人吃定心丸，“路上小心，到了家給我們傳個信。”
    離兒：“少爺，李蓮花的身份我已經送信過去了，很快會有消息”方多病雖然也有些不舍，但更多的是對即將獨立“辦案”的興奮，也擺出少爺的架勢揮揮手：“聽小姐的！快回去吧！別磨蹭了！家裏有好吃的給我留著！”
    在婉瑜和方多病再三的催促和保證下，離兒和旺福才依依不舍地一步一回頭，最終消失在下山的小路上。送走了離兒和旺福，姐弟倆頓覺輕鬆不少，但腹中的饑餓感也更加強烈。他們按照打聽來的方向，找到了附近小鎮上唯一一家看起來還能落腳的小客棧——“小棉客棧”這名字普通，但一走近，就感覺有些不對勁。
    客棧門臉不大，木門半掩著，裏麵光線昏暗。明明是正午時分，卻透著一股說不出的陰冷和…寂靜。門口掛著的褪色酒旗無精打采地耷拉著，連一絲風都沒有。兩人推門而入，一股混雜著陳舊木頭、劣質酒水和…某種難以言喻的、類似草藥又似黴變的怪味撲麵而來。客棧大堂裏空蕩蕩的，隻有零星兩三個客人，都縮在角落的陰影裏，默默地吃著東西，眼神警惕地掃了他們一眼，又迅速低下頭，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。一個夥計慢吞吞地從櫃台後麵挪出來，他臉色青白，眼袋深重，一副沒睡醒又心事重重的樣子。看到方多病和婉瑜這兩個麵生的、衣著光鮮的年輕人，夥計渾濁的眼睛裏閃過一絲不易察覺的警惕和…憐憫？
    他什麽也沒說，轉身從櫃台後麵吃力地拖出一個黑乎乎、邊緣都燒得有些變形的舊銅盆。盆裏是剛燃盡的紙灰，還帶著餘溫。夥計將銅盆“哐當”一聲，重重放在進門的門檻內側。“二位客官，”夥計的聲音幹澀沙啞，沒什麽情緒，“新來的，跨個火盆吧。去去晦氣，也…清淨清淨。” 他指了指那盆灰燼，眼神示意他們照做。
    方多病和婉瑜麵麵相覷，都從對方眼中看到了疑惑和一絲不安。跨火盆？去晦氣？這客棧怎麽回事？難道這裏經常鬧鬼或者…死人？但看著夥計那不容置疑的眼神，以及這客棧裏彌漫的詭異氛圍，兩人還是決定入鄉隨俗。方多病先吸了口氣，小心翼翼地抬腿，從火盆上方跨了過去。婉瑜緊隨其後，提著裙擺，也輕盈地跨了過去。腳落地時，似乎感覺周圍的空氣都凝滯了一下。
    “好了，二位請自便。”夥計收起火盆，又慢吞吞地挪回櫃台後麵，仿佛完成了什麽儀式。姐弟倆找了個靠窗、相對明亮些的位置坐下。窗戶紙有些破舊，透進來的光也顯得灰蒙蒙的。方多病迫不及待地招呼夥計：“夥計！快！來兩碗陽春麵！再來一碟醬牛肉，一碟炒青菜！餓死小爺了！” 他餓得前胸貼後背，隻想趕緊填飽肚子。
    婉瑜則不動聲色地打量著四周。這客棧處處透著古怪，角落裏的客人沉默得過分。就在夥計應聲去後廚，方多病眼巴巴等著麵條上桌的時候，婉瑜的目光隨意地掃向旁邊一桌。那桌離他們不遠，靠近一根支撐房梁的柱子。桌上很簡單，隻有一壺清茶，一個粗瓷茶碗，以及……一個被切開了的、紅瓤黑籽的大西瓜！西瓜旁邊還放著幾塊啃得幹幹淨淨、連青皮都幾乎被啃掉的瓜皮。而坐在桌旁，正慢條斯理地用一把小刀切著西瓜，然後拿起一塊，姿態悠閑地小口啃著的人一身洗得發白、袖口甚至有些磨損的青衫，身形清瘦，麵容在昏暗光線下顯得格外溫潤平和，不是李蓮花又是誰？！
    他似乎完全沉浸在這西瓜的清甜之中，對周遭的詭異氣氛渾然不覺，也仿佛沒注意到剛剛進來的方多病和婉瑜。他啃瓜的動作甚至帶著點孩子氣的認真，汁水沾了一點在嘴角也不在意。婉瑜的眼睛瞬間瞪大了！心髒猛地一跳！李蓮花！而且…在這種鬼氣森森的地方，旁若無人地…啃西瓜？！
    方多病順著婉瑜的目光看去，也立刻認出了那個熟悉的身影，剛才的饑餓感都被驚訝衝淡了幾分。他下意識地脫口而出：“李…李蓮花？！你怎麽也在這兒？還…還有西瓜吃？！”李蓮花聞聲，這才像是剛發現他們一樣，慢悠悠地抬起頭。他嘴角還沾著一點紅色的西瓜汁，看到方多病和婉瑜，臉上露出一個溫和又帶著點“好巧”的笑容，咽下口中的瓜瓤，慢吞吞地、氣定神閑地說道：
    “哦，是方刑探和方姑娘啊。真巧。”他晃了晃手裏剛切下來的一塊紅彤彤的西瓜，語氣輕鬆得仿佛在談論天氣：“趕路有些口渴，這家的瓜…還挺甜的。二位，要不要也來一塊？”在這彌漫著詭異、壓抑和“晦氣”的小客棧裏，李蓮花和他手中那塊鮮甜的西瓜，構成了一幅極其突兀卻又莫名讓人心安的畫麵。
    婉瑜看著他那副怡然自得的樣子，再看看這陰森的環境，一時間竟有些哭笑不得客棧的大堂裏，油燈的光暈在穿堂風中搖曳，勉強照亮幾張方桌和食客們模糊的臉孔。空氣中彌漫著酒氣、飯菜香和一絲不易察覺的潮黴味。
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