鍋裏的油渣已經濾淨，最後一壇豬油封上蓋子時，天光徹底暗了下來。艾琳把木棍拄起，站起身，左腿支撐片刻，穩住了沒晃。她將空鍋掛回鐵鉤，走到牆邊靠著石壁短憩。手撫過案板，指尖劃過蘿卜片留下的淺痕，那些切口整齊排列，像一行未寫完的字。
    她沒動，也沒閉眼。灶膛裏炭火將熄未熄，餘溫貼著地麵爬行，烘得腳底微熱。廚房裏人影漸少，腳步聲一一遠去，有人領了晚飯，有人交了工具離崗。隻有她還留在原地，因明日早班掌第二灶，須守到最後交接。
    就在這靜下來的時候，眼角餘光掃見調味架旁的陶罐挪了位置。
    她不動聲色，隻將木棍輕輕靠在台邊，俯身整理圍裙下擺，順勢低頭看那排陶罐。平日她收工前必按大小歸位，粗鹽在左，香草碎居中，苦艾粉置於最右——此刻卻偏了半寸，罐口朝向略歪，像是被人匆忙取用後未放回原位。
    她記起昨夜老幫工遞餅時說的那句“掌灶的從來不多誇人”，當時她隻當是提醒，如今想來，廚房裏的風向早已變了。
    兩名同僚正站在水槽邊低聲說話，一個低頭搓手，一個頻頻往她這邊看。見她抬頭，兩人立刻轉開臉，嘴卻還在動。
    艾琳緩緩直起身，手扶木棍，借添柴之機靠近灶膛。火焰已弱，她撥開灰層，挑出一根未燃盡的柴枝，吹了口氣，火星複亮。借著這光，她掃視四周：水桶滿著，菜筐空了，刀具歸槽，一切如常——除了那排陶罐。
    她走回案板，從昨日試味的殘湯碗裏舀出一勺冷湯，湊近鼻尖輕嗅。氣味清甜帶穀香，是燕麥粥原本的味道。又俯身打開今日備好的燕麥袋，伸手抓出一把，貼近鼻端。
    刺鼻的苦意衝上來。
    她眉心微蹙，立即明白過來：有人在燕麥裏混了過量苦艾粉。這種香料本用於提味，若加得恰當，能增香氣；可一旦超量，食用者會惡心嘔吐，嚴重者甚至昏厥。而明日早餐正是貴族幼童的膳食之一。
    若真出了事，第一個被追責的，就是負責早灶的她。
    她不動聲色，將燕麥袋輕輕合攏，轉身走向廢棄豬油渣桶。桶內堆著今日熬剩的焦黑油渣，油膩發黏。她取來小鏟，分三次將受汙染的燕麥悄悄舀出，埋進渣堆深處，再覆上一層厚渣，表麵看不出異樣。
    做完這些，她回到糧櫃前，另取一袋新燕麥，仔細篩檢一遍，確認無誤後倒入幹淨陶盆。她將盆口用麻布蓋嚴，貼上一小塊刻有“備”字的木簽，放入冷藏石槽最深處。那裏陰涼通風，黴變難生，且位置偏僻，尋常人不會翻動。
    整個過程她動作平穩，不快不慢，仿佛隻是例行清理。期間兩名同僚走過一次，見她在搬糧，冷笑一聲：“還幹呢？命都不要了？”
    艾琳隻低聲道：“活沒完。”
    那人哼了一聲，轉身走了。
    她沒抬頭，也沒解釋。知道說什麽都沒用，這群人等的就是她慌、她亂、她失態。可她不能亂。老仆教過她，站的位置要能看清兩邊，不是為了躲，是為了活。
    夜深了，廚房隻剩她一人值守。她拄著木棍坐在小凳上，右腿伸直，左膝仍隱隱作痛，像舊繩勒進骨縫裏，一跳一跳地抽。她沒去揉，隻盯著爐膛裏將熄的炭火，看那一點紅光在灰中忽明忽暗。
    她想起那個銀器陷阱，那時她用記錄紙片反製了誣陷。如今手段不同了，不再是被動應對，而是提前拆局。她不再需要別人替她說話，她可以自己守住自己的路。
    次日清晨，天還未亮透，廚房門吱呀一聲推開，廚師走了進來。他腳步沉穩，目光掃過各灶台，最後停在第二灶前。
    艾琳早已起身，將備用燕麥端出，放在案板顯眼處。她沒有立刻開口，直到廚師走近，才低聲說：“昨夜巡糧時發現鼠跡靠近主糧筐，怕有沾染，已另備一份，請您定奪。”
    廚師皺眉，掀開麻布一角，抓起燕麥細看，又湊近聞了聞。氣味正常，顆粒飽滿，無黴無雜。
    他沉默片刻，抬眼看向她：“你什麽時候發現的？”
    “昨夜收工前。”
    “為何不報？”
    “怕驚擾規矩，也怕誤判。”
    廚師盯著她，眼神銳利。半晌，他點點頭，將原袋燕麥拎起，扔進廢桶：“既疑有染，便不可用。你做得對。”
    艾琳低頭應是，手指捏住圍裙邊緣，指節微微泛白。她知道，這一關過了。但她也知道，背後的目光從未消失。
    那兩名同僚來的稍晚，見灶台上擺著新燕麥，冷笑出聲：“多此一舉！哪來的老鼠？地板比人臉還幹淨！”
    另一人附和：“就是，裝什麽細心，還不是怕擔責？”
    艾琳沒回應。她隻是將空盆洗淨，擦幹，放回原位。動作一絲不苟，像在完成某種儀式。
    廚師聽見嘲諷，回頭看了她們一眼，沒說話，但眼神冷了下來。他轉身走向記錄簿，翻開一頁，在艾琳的名字旁畫了個不同於以往的記號——不再是簡單的勾，而是一個完整的圓。
    晨光從高窗斜照進來，落在灶台邊緣。艾琳站在第二灶前，左手搭在案板上，右手拄著木棍。左膝的痛感又浮上來，比昨夜更清晰，像一根鏽釘紮進關節。
    她挺直脊背，目光平靜望向爐膛。炭火被重新點燃，青焰微藍，火苗貼著鍋底爬升，顏色由紅轉白。她伸手探了探熱度，收回手，準備點火煮粥。
    火種即將落下。
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