艾琳的手指在木枝上滑動，指腹擦過一道新刻的倒“三”。她沒抬頭，隻將身體壓得更低，耳中巡鈴餘音尚未散盡。第三輪已過，信號中斷，亞瑟組無回音。她知道，不是計劃出了岔子，就是有人插手。
    斷牆外傳來輕微摩擦聲，像是草葉被鞋底蹭開。一個人影從排水溝側口爬出，動作生硬，卻刻意放輕。他蹲在泥地上喘了口氣，左右張望後朝她藏身的方向挪來。
    艾琳沒動。那人停在五步之外，低聲道：“你是艾琳？”
    她不答，隻將木枝轉了個方向，尖端對準對方咽喉位置。
    男子咽了口唾沫，“我叫不來名字，北區田奴。我看見你們的人進溝了——我沒告密，我是來幫你的。”
    艾琳冷笑，“幫？”她的聲音像砂石磨過鐵皮，“你鞋底幹淨得像剛曬完麥。”
    男人低頭看自己的腳，慌忙解釋：“我從暗溝繞上來，出口鋪了幹草。”
    “哪條暗溝？”她問。
    “通鍋爐房那條……賬房圖上有記號，你見過。”
    艾琳心頭一緊。那圖她隻瞥了一眼，未與任何人提起。此人若非親眼所見，便是聽誰說過。
    “那你來說說，今夜第一輪鈴響後，守衛往左還是往右走？”
    男人頓了一下，“左。”
    錯了。實際是右。
    她緩緩站起半身，仍伏在斷牆陰影裏，“你不是為領主打探消息的。”
    對方呼吸微滯。
    “你是為海盜做事。”她一字一句地說出來，像把刀慢慢推進肉裏。
    那人猛地後退半步，卻被她一句話釘住：“你想等他們登船那晚動手，好拿賞錢換命，是不是？”
    “我不知道你在說什麽！”
    “你知道。”艾琳逼近一步，“你也知道，他們不會讓你活著離開。但我不一樣——我能給你自由。”
    男人盯著她，眼神動搖。
    “隻要你告訴我時間。”她壓低聲音，“潮水何時漲，船何時靠岸。”
    沉默持續了幾息。遠處又有燈籠光晃動，映得林隙發白。再僵持下去，兩人誰都走不了。
    男人終於開口，嗓音沙啞：“三日後，子時。西岸貨艙接舷。”
    艾琳沒應，隻問：“怎麽確認你說的是真話？”
    “我沒法證明。”他搖頭，“但我也沒必要現在騙你。你們衝不出去，我也撈不著好處。”
    “可你若撒謊，”艾琳靠近，在他耳邊說，“我死前會當著所有人麵揭穿你。你信不信？”
    男人沒說話，轉身消失在灌木後。
    艾琳退回原處，掌心滲出汗。她不知道該不該信這人，但她知道，信號被篡改絕非偶然。要麽是海盜提前介入，要麽是營地內部已有眼線。而現在，這個人成了唯一的線索。
    天剛亮，她隨運草隊前往西區貨艙。草料筐壓在肩上，她借彎腰調整姿勢的機會，掃視地麵。濕土上有幾道淺痕，似曾被人踩實又抹平，走向海岸方向。更遠些，守衛巡邏路線明顯加寬，兩名提燈人來回穿行，比往常多盯了三次那片灘地。
    她記下了。
    午後，她在柴堆旁再次見到那男人。他坐在角落，背靠著朽木樁，臉色灰敗，像是整夜未睡。
    “你沒走？”艾琳走近，不動聲色。
    “走不了。”他抬眼，“他們派人盯著我。昨夜我去報信，換來一句話——‘別耍花樣，女兒還在船上’。”
    艾琳蹲下，假裝整理柴捆。
    “我不是隻為錢。”他忽然說，聲音很輕，“我女兒八歲，被擄走三個月了。他們讓我送消息，就給她一口飯吃。我不做，她就餓死。”
    艾琳手指一頓。
    “可我也恨他們。”男人攥緊拳頭，“他們燒了我們村子，殺了我妻子。我要是能活到那一天……我想看著他們倒下。”
    艾琳看著他。這不是一個為賞金賣命的人。這是個被逼到絕境的父親，在兩股力量間掙紮求存。
    “所以你昨天說的是真的？”她問。
    “三日後，子時潮漲。”他重複一遍，“他們會用小艇靠岸，接應內應打開貨艙門。如果你要動手，就得趁那時候——混亂最大，守衛最鬆。”
    艾琳點頭，“我知道了。”
    “你還信我？”男人苦笑。
    “我不信你。”她說，“但我信你現在需要一個機會。而我也需要情報。我們各取所需。”
    她起身欲走，又被他叫住。
    “還有一件事。”他低聲說，“他們帶了火藥箱，準備炸石牆擴建營區。如果你們想製造混亂……鍋爐房連著舊溝，火藥存放在東角庫房，離主倉三百步。”
    艾琳回頭看他一眼，沒說話，徑直離開。
    傍晚，她獨自來到廢棄鍋爐房外。覆石鬆動處已被重新壓實，但邊緣露出一角麻布，像是匆忙遮蓋時留下的。她蹲下，指尖撚起一點殘留粉末，湊近鼻尖聞了聞——硝味極淡，但確實存在。
    火藥確實在這裏。
    她繞到東側，借暮色掩護觀察庫房位置。三名守衛輪值守夜，每刻鍾換崗一次，路線固定。若要在三日後行動，必須有人引開注意力，另一組人才能接近引爆點。
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    她回到草料棚，從內袋取出炭條。棚內無人，她攤開手掌，在掌心寫下“三日後”三字。寫完，用力一抹，黑色痕跡混入掌紋，再也分不清筆畫。
    她靠在草堆邊，閉眼片刻。原本的逃脫計劃已不可行——信號被截、路線暴露、敵人有備而來。但現在，她有了新的籌碼：確切的時間、敵人的弱點、一個被迫合作的眼線。
    更重要的是，她看清了局勢的本質。這不是一場簡單的逃亡，而是一場多方角力的博弈。海盜要登陸，新債主要建城，農奴要活命。三方都在等那一刻爆發。
    她隻需讓風暴來得更猛烈些。
    次日清晨，她照常參與搬運任務。經過貨艙區時，她注意到一艘空駁船停靠岸邊，船尾刻著模糊的錨形印記。守衛對此船格外警覺，禁止任何人靠近十步之內。
    她記下位置，繼續前行。
    中午，她在廚房外偶遇亞瑟派來的聯絡人——一名老婦，借遞碗之機塞給她一片揉皺的紙。她沒打開，直接吞下。紙上隻有一個數字：“四”。
    這是第四次計劃變更的標記。
    她走到營地邊緣，望著西岸方向。海麵平靜，浪頭不高，但潮位確實在緩慢上漲。按照漁民經驗，大潮前三日，水流最急，最適合船隻隱蔽靠岸。
    時間吻合。
    她轉身走向柴堆，途中停下，從腰帶抽出一根細鐵絲，插入鎖孔狀的縫隙中試了試，隨即收回。這個動作沒人看見，但她知道，有些準備必須提前做。
    太陽偏西時，她最後一次巡查排水溝入口。水麵依舊平靜，但溝壁一處苔蘚被刮掉，露出新鮮劃痕。她蹲下，用手比了比深度——足夠一人匍匐通過。
    她站起身，拍掉膝蓋上的泥土。
    回到草料棚，她取出炭條，在牆壁背麵劃下三條線。第一條代表原計劃；第二條標出火藥庫位置；第三條，她畫了個圈，寫著“子時”。
    然後，她將炭條折斷，扔進角落的灰堆。
    外麵傳來換崗鈴聲。
    她靠在草堆上，一隻手按在短劍柄上，另一隻手緩緩握緊。
    風從西邊吹來，帶著鹹腥的氣息。
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