艾琳衝出草棚時，亞瑟正從貨艙拐角奔來。他臉上沾著泥灰，呼吸急促，卻在看見她的一瞬強行壓低腳步。兩人在排水溝入口前半步處停下，中間隔著一道塌陷的石槽。
    “老婦沒被帶進主院。”亞瑟說，“他們在貨艙南側停下了。守衛圍成一圈，不讓靠近。”
    艾琳沒問原因。她隻點頭，手指滑過腰間鐵片邊緣。那塊磨了三年的刃口已經嵌進皮帶內側，貼著她的體溫。
    “你進去看了？”
    “沒近身。”亞瑟搖頭，“但有人從通風口爬出來，是北區田奴的裝束。我認得他的鞋——左腳補丁縫成十字。他在牆根吐了一口血，轉身就走。我沒追。”
    艾琳閉眼一瞬。北區田奴，補丁鞋，吐血……這些不是巧合。她想起昨夜那個消失的男人，還有他手裏攥著的半塊麵包。若他真告密，此刻押出來的該是艾琳自己。可他們抓了一個洗衣的老婦，又放了個受傷的田奴離開——這是示威，也是試探。
    “走。”她說。
    兩人繞到貨艙後側。瑪拉已在預定位置蹲守，背對著巡邏道，手裏握著一把削尖的木叉。老湯姆坐在柴堆旁，假裝整理麻繩，耳朵朝向貨艙方向。見艾琳到來，他輕輕敲了兩下膝蓋——巡鈴剛過，空檔六息。
    艾琳貼牆前行，借著貨艙底部通風板的陰影接近南側。地麵有拖拽痕跡，濕土上留下斷續的布條。她俯身拾起一片，翻看背麵：無記號，但纖維粗糙，與洗衣棚用的抹布一致。
    十步外，守衛圍攏的圈子已散開。中央空地殘留一圈踩踏過的泥印，邊緣有一小灘暗紅漬跡。艾琳盯著那片地，沒有靠近。她不需要驗傷，也不需要確認身份——她知道那裏曾躺著一個人，而現在，那個人不見了。
    “屍體被拖進去了。”亞瑟低聲說，“我看見兩個守衛抬著麻袋往裏走，門關了就沒再開。”
    艾琳轉身走向排水溝舊入口。亞瑟和瑪拉緊隨其後，老湯姆最後起身，順手將一段麻繩塞進袖口。四人匯合於塌陷的溝沿下，頭頂是斷裂的木梁，遮蔽視線。
    “眼線死了。”艾琳開口，聲音平穩，“他在傳遞情報後被人發現，滅口，藏屍。守衛押老婦出來，是為了引我們露麵。”
    瑪拉抬頭：“你怎麽知道是眼線？”
    “因為隻有他知道海盜登船的時間。”艾琳從懷裏取出一塊折疊的粗布，“昨夜他離開前，我把一枚銅釘塞進他鞋底夾層。那是我們約定的信物——若他活著回來，會把釘子還給我。若他死了，釘子就會留在屍體上。”
    她攤開布片。銅釘不在。
    “但他留下了別的東西。”她繼續說，“我在通風口內側摸到了一片金屬碎屑，刻著螺旋紋。那是北海海盜‘黑帆’部族的標記，隻用於信使身份識別。”
    老湯姆皺眉：“你說的那個男人……真是海盜的眼線？”
    “他曾是。”艾琳點頭，“但他後來被俘，被迫為新債主做事。我用自由換他提供情報。他本可以不說真話，但他告訴我的時間、地點、接頭暗號，全都對得上。現在他死了，死在他該出現的地方，身上帶著不該出現的標記——這說明，他說的是真的。”
    空氣沉了幾息。
    “那就意味著，”亞瑟緩緩開口，“海盜三日後登船的情報屬實。”
    “而且他們已經開始行動。”艾琳補充，“滅口不是臨時起意。他們早就在船上安插了人，等的就是這一刻。我們以為還有三天，其實可能隻剩一夜。”
    瑪拉的手指收緊，木叉尖端戳進掌心：“那我們怎麽辦？等他們來救我們？還是自己衝出去？”
    “都不行。”艾琳看著三人，“他們不會來救我們。他們是來奪貨艙裏的東西，不是救人。如果我們等到他們動手，隻會被當成障礙清除。唯一的活路，是搶在他們之前拿到鑰匙，打開底層庫門，取走火藥。”
    “可貨艙今天全天封鎖！”亞瑟提醒，“守衛加了雙崗，連送菜的人都不讓進。”
    “那就等明天。”艾琳說，“明天午後，有一次例行貨物轉運。我們都被編入搬運隊。隻要進入貨艙，就有機會撬鎖。”
    老湯姆搖頭：“巡邏鈴比平時快了半拍，第三輪少了兩聲。他們在調節奏，打亂我們的監聽。”
    “那就不用聽鈴。”艾琳從腰間抽出鐵片，翻轉過來，露出背麵刻的一道淺痕，“我記下了昨天的完整周期。六個整點，三個半點，每輪間隔十七步。就算他們改節奏，我也能算出空檔。”
    瑪拉盯著那道刻痕：“你要在搬運時動手？”
    “不是我要動手。”艾琳收起鐵片，“是我們一起。亞瑟負責引開西側守衛，老湯姆在門口報時，瑪拉帶人守住通道出口。我會在搬第三趟銅錠時，借彎腰之機撬開底層鎖箱。”
    “一旦失敗呢？”
    “那就死在貨艙裏。”艾琳直視她，“但至少是死在往外衝的路上，而不是跪著等別人決定我們的命。”
    沒人說話。
    遠處傳來一聲短哨，尖銳而急促。是守衛集結的信號。
    艾琳站起身，拍掉褲腿上的灰。她沒有回頭看同伴的表情，隻是將鐵片重新插回皮帶深處，確保刃口朝上。
    “回去照常幹活。”她說，“誰也不許多看貨艙一眼。等哨音再響，我們就去領任務。”
    四人分開行動。艾琳走向鍋爐房取灰渣，途中經過洗衣棚。地上那灘血漬已被衝刷大半，隻剩幾縷發絲纏在石縫裏。她腳步未停，右手拇指輕輕摩挲劍柄纏布——那裏多了一道新的劃痕，是昨夜訓練時留下的。她記得是誰握得太緊，也知道那人今天會被編進哪一組。
    哨音再度響起，這次是長音兩聲，勞役集結。
    艾琳趕到貨艙前坪時，已有二十多人列隊等候。守衛站在高台，手裏拿著名單冊。新來的副手站在旁邊，目光掃過人群。
    她站在隊伍第三位，左手自然垂下，指尖觸到腰間的鐵片。陽光斜照在貨艙斑駁的木門上，鐵鏈垂落，鎖頭泛著冷光。
    副手開始點名。
    艾琳聽見自己的名字被念出。
    她應了一聲，向前邁了一步。
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