退潮的泥沙在腳底發出細微的吸聲，艾琳將身體壓低，膝蓋緩緩陷入濕冷的灘塗。她沒有回頭，隻用左手向後劃了三下——短、短、長——這是推進信號。身後浮木輕微晃動，科爾拖著木筏邊緣，一寸寸向前挪動。
    陽光刺在肩頭，汗水順著額角滑落，滴進眼睛裏。她眨也不眨，目光鎖住沙丘上方那道低矮的土牆。風從陸地吹來，帶著幹草與塵土的氣息，還有隱約的柴火味。南的呼吸越來越淺，瑪拉把她摟得更緊了些，指節泛白。
    “再十步。”艾琳低聲說，聲音幾乎被海浪吞沒，“到背風側就停。”
    湯姆咬著牙，手臂青筋暴起，把斷裂的槳杆插進泥中固定方向。伊恩伏在另一側，耳朵貼著浮木，聽著遠處是否有腳步震動。科爾肩上的傷口滲出血絲，在粗布上暈開一片暗紅，但他沒吭聲。
    艾琳率先爬出淺水區，匍匐前進。她的手掌按進泥沙，感受每一寸地麵的鬆軟程度。十步後，她停在一塊半埋的礁石後，抬頭觀察村落輪廓。屋脊低矮，屋頂鋪著曬幹的蘆葦，牆是夯土與碎石壘成，沒有了望塔，沒有箭孔，也沒有鐵柵欄。
    她回手打出手勢：掩護、隱蔽、靜止。
    眾人合力將木筏推上濕沙，用破布和海草覆蓋表麵，又扯下幾根枯草插在縫隙裏。偽裝完成後，艾琳爬到沙丘高點，借著一叢枯草遮身，盯著村口小徑。
    辰時過半，第一道人影出現。
    是個中年女人，背著竹簍，手裏握著一把鋤頭模樣的工具，動作緩慢卻穩定。她沿著田埂走了一段，蹲下翻土，又起身提水澆灌。隨後一個男人從另一條路出來，肩扛漁網，走向海邊殘破的船架。兩人中途相遇，點頭致意，未交談。
    艾琳記下時間，也記下他們腰間都沒有佩刀。
    午後，熱浪逼人。瑪拉輕輕拍打南的臉頰，試圖讓她清醒。“水……”南喃喃道。瑪拉搖頭：“不能喝海水。”她看向艾琳，“我們不能再等了。”
    “再看。”艾琳說，“現在動，等於送死。”
    話音未落，兩個孩子從小路跑出來。一個七八歲，另一個略小些，追著一隻野兔穿過田邊空地。大的跌了一跤，膝蓋蹭破皮，小的那個立刻停下，扶他起來。兩人拍掉塵土，繼續跑，笑聲斷斷續續飄過來。
    沒人追出來責罵。
    艾琳盯著那兩條奔跑的身影，直到他們消失在村屋之間。她轉向科爾：“你覺得像海盜養的孩子嗎？”
    科爾眯眼思索片刻：“海盜不會讓孩子單獨亂跑。也不會讓他們笑。”
    傍晚前，一名老婦拎著木桶從溪邊回來。她走路有些跛，每幾步就停下來喘氣。艾琳注意到她腰間別著一把木勺，還有一塊補丁圍裙，腳上穿的是草編鞋。她走進一間靠外的屋子，門框上掛著一串幹辣椒和幾束香茅。
    “炊具。”艾琳輕聲說，“不是武器。”
    湯姆靠在沙丘背麵，喉嚨滾動了一下。他已經一天多沒吃東西，手指不受控製地抽搐。他盯著那扇門，仿佛能透過牆壁看見裏麵的灶台。
    伊恩忽然抬手：“風變了。”
    眾人靜下來。風從東南轉為西北，吹動沙丘上的枯草，也帶來了新的氣味——麥香混著焦糖的味道，微弱卻清晰。
    接著，一個小男孩提著竹籃走出村落。
    他約莫八歲，穿著褪色的藍布衣，赤腳踩在田埂上。籃子蓋著白布，但香氣就是從那裏散出來的。他走得不快，偶爾停下踢一顆小石子，嘴裏哼著不成調的歌。
    艾琳的胃猛地收緊。
    湯姆猛地撐起身子，卻被艾琳一把按住肩膀。
    “別動。”她說。
    男孩越走越近，離他們藏身處不過三十步。風吹起白布一角，露出底下疊放的黑麥麵包，表皮金黃，裂紋均勻。瑪拉的手緊緊攥住衣角，指節發白。伊恩閉上了眼。南在昏迷中輕輕呻吟了一聲。
    男孩停下，彎腰撿起一朵野花，塞進籃子旁邊的小縫裏，然後繼續前行。
    艾琳盯著他的背影，直到他拐進另一條小路，身影消失。
    她緩緩鬆開湯姆的肩膀，轉身麵向眾人。六雙眼睛都看著她，有渴求，有恐懼，也有最後一絲克製。
    “他們不是海盜。”她說，“他們是種地的人，打魚的人，做飯的人。他們有孩子，有老人，有晾在外麵的衣服。”
    沒人說話。
    “但他們不會開門救我們。”她繼續說，“我們身上帶著傷，帶著腥臭，帶著絕望。他們會怕。會關門，會叫人，會拿棍子趕我們走。”
    瑪拉聲音發抖：“可南就要……”
    “我知道。”艾琳打斷她，“所以我不會去敲門。”
    她從腰後取出鐵片，在沙地上劃出一道線，接著畫出幾間屋子的輪廓，標出水源、小路、堆放柴草的位置。
    “儲糧的地方在村北，靠近水井那間矮屋。門是木栓，沒鎖。我看過三次，晚上九刻後，沒人再去。”
    她抬頭，目光掃過每一張臉。
    “我們隻拿吃的。不碰人，不留痕跡。我去帶路，湯姆和科爾跟我進。你們三個留在這裏守木筏，等我們回來。”
    湯姆剛要開口，艾琳抬手製止。
    “天黑前不動。等燈火熄滅，等最後一扇門關上。聽見狗叫就撤，聽見人聲就趴下。隻拿夠撐兩天的食物，不多拿，不搶。”
    科爾舔了舔幹裂的嘴唇：“要是被人看見呢？”
    “那就跑。”艾琳說，“往海邊跑，跳水，遊回來。他們不會追。”
    瑪拉抱著南，聲音極輕：“你保證……你會回來？”
    艾琳看著她，沒回答。她隻是伸手，把瑪拉胸前散落的一縷頭發別到耳後，動作短暫而平靜。
    然後她站起身，走到偽裝木筏旁，檢查每個人身上的綁繩是否牢固，確認鐵片和斷槳都在隨手可及的位置。她把最後一塊幹淨布遞給瑪拉，示意她給南擦臉。
    太陽沉到沙丘背後，餘光映在海麵上，拉長他們的影子。
    村落裏的燈火一盞盞亮起。先是廚房的火光，接著是屋內的油燈。孩子們的聲音漸漸安靜，狗吠了幾聲，又被喚回屋內。那個提籃的男孩出現在門口，被一個女人叫進去吃飯。
    艾琳伏在沙丘陰影中，盯著最後一扇亮燈的窗戶。
    它熄滅了。
    她回頭掃視同伴，聲音壓得極低。
    “準備。”
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