孩童的喊叫劃破暮色，艾琳的手頓在短刃刀柄上。她轉頭望去，隻見鄰家小兒追著一條黃狗穿過田埂，笑聲撞在土牆上又彈回空中。她鬆開刀柄，指尖還殘留著金屬的涼意。
    她扛起空布袋往村中走，肩背酸脹，左臂傷口隨著步伐隱隱抽痛。炊煙從各家灶口升起，纏繞著低垂的雲。走到補網婦人家門前時，門簾掀開，婦人端著一碗熱湯走出來，遞到她手裏。
    “進屋吃飯。”婦人說。
    艾琳沒動。自她踏上這片土地，從未有人邀她入屋。糧倉邊分糧是公事，田頭送粥是憐憫，可進屋吃飯不一樣。
    婦人沒等她回答，轉身進了屋。門沒關嚴，留一道縫，透出灶膛裏的火光。
    艾琳把布袋放在門外石台上，推門進去。屋子不大，牆角堆著漁網和木梭，一張矮桌擺在中央，上麵擱著陶碗和黑麥餅。鍋裏燉著兔肉，香氣混著柴煙在屋裏打轉。婦人坐在小凳上，開始織網，手指翻動，麻線穿梭如常。
    艾琳坐下，接過婦人遞來的木勺。湯很燙，她沒急著喝。
    “你種的地，苗出得齊。”婦人低頭織網，聲音平緩，“比村裏幾個老把式還穩。”
    艾琳低頭看碗，沒接話。
    “我男人也這麽種過地。”婦人手一頓，麻線纏住指尖，她沒解開，任那根線勒著，“他播三壟，歇一晌，說種子是命，不能糟蹋。”
    艾琳握緊了勺子。
    “十年前，黑牙團來收‘保護費’，他不肯交最後一袋麥。他們把他綁走，說送去鹽灣做勞役。”婦人抬起眼，目光落在灶膛裏跳動的火焰上，“後來有人說，在船底看見他的屍首，被鐵鏈鎖著，泡在海水裏。”
    屋子裏靜下來。隻有柴火劈啪一聲，濺出幾點火星。
    艾琳把勺子放進碗裏，輕輕碰出一聲響。她想說點什麽，卻發現喉嚨發緊。她見過死人——貨艙裏腐爛的屍體，海盜船上噴濺的血，可那些都是戰鬥的結果。而眼前這個男人，隻是因為不願交出一袋糧食，就被拖進深海，連哀嚎都沒留下。
    她低頭吃飯。兔肉燉得很爛，她嚼得很慢，每一口都咽得徹底。黑麥餅粗糲，刮過喉嚨，她也一口沒剩。
    婦人沒再說話，隻繼續織網。織到一半，她停下手，從牆角拿出一塊磨刀石，放在桌上，推到艾琳麵前。
    “防身用。”她說。
    艾琳看著那塊石頭。灰褐色，表麵粗糙，邊緣磨出圓角，顯然是常用之物。她伸手去推，婦人卻已站起身，走向灶台，背對著她舀水。
    艾琳沒再拒絕。她把磨刀石攥進手裏，石頭還帶著屋裏的暖意。她想起自己那把短刃，刀刃已有細小卷口，前幾日插在沙地裏當界樁，又被海水泡過，早就該磨了。
    但她明白，這塊石頭不是為了磨刀。
    她站起身，把石頭塞進腰間布帶，向門口走去。婦人沒回頭，隻說了一句：“明天網要補完，別遲到。”
    艾琳點頭，拉開門走了出去。
    夜已初降，村中燈火零星。她站在院中，手裏還殘留著磨刀石的觸感。她低頭看著它，忽然覺得沉。這不是武器，也不是工具，而是一份交付——一個失去丈夫的女人，把守護自己的方式，交給了另一個剛能站穩腳跟的外鄉人。
    她走出院子，腳步不快，卻每一步都踩實。走到路口，她停下，回頭看了一眼補網婦人家的窗戶。窗紙映著火光，影子靜止不動，像一幅定格的畫。
    就在這時，老村長從巷口走來。他拄著木杖，腳步緩慢，經過補網婦人家門口時，看見艾琳站在路中央，手裏緊握著那塊磨刀石，目光投向遠處山影，神情沉靜，眉宇間卻有一絲未散的警覺。
    他停下，眯起眼看了片刻。
    風從村外吹來，卷起幾片落葉，在兩人之間打了個旋。
    老村長沒走近，也沒開口。他隻站在原地，低聲說了句：“這姑娘，能處。”
    然後轉身，朝自己屋子走去。
    艾琳沒聽見這句話。她正盯著村口方向，那裏有一道低矮的土牆，牆後是通往北山的小徑。她記得那晚持魚叉青年說過，西頭田地明天要翻。她本該回屋休息，可她沒動。
    她解下腰間的磨刀石，用拇指摩挲表麵。石頭上有幾道細痕，是長期磨刃留下的。她忽然蹲下身，就著月光，在地上輕輕試了試鋒口。石頭粗糙，但均勻，能磨出利刃。
    她站起身，把石頭重新係好。然後走向村東的農具棚，想找一把備用木鍁。她不知道明天會不會被叫去翻地，但她得準備著。
    棚子裏黑著，她摸到一把木鍁，拎出來看了看。把手有裂紋，她抽出腰間布條，纏了幾圈。動作熟練，像是做過千百遍。
    她扛起木鍁，正要離開，忽然聽見遠處傳來一陣腳步聲。她立刻停下，側耳傾聽。
    不是巡邏的村民，也不是孩子嬉鬧。那腳步很輕，卻很急，朝著穀倉方向去了。
    她站在棚子口，沒追上去。手裏的木鍁很沉，磨刀石貼著腰側，像一塊燒紅後冷卻的鐵。
    她轉身往補網婦人家的方向看了一眼，然後走向自己的土屋。走到門口，她沒進去，而是把木鍁靠在牆邊，從懷裏掏出那本從海盜船順來的冊子。
    封麵沾著舊血，她用袖子擦了擦，翻開一頁。紙上畫著田壟分格圖，旁邊寫著一行小字：“春播宜疏，三指間距，五寸覆土，忌密植。”
    她盯著那行字看了很久。
    然後合上冊子，塞回懷裏。
    她蹲下身，從灶台邊撿起一段炭條，在泥地上畫了一道橫線。接著用手掌量出三指寬，再畫一道。來回三次，形成一組間距。
    她站起來，拍掉手上的灰。
    遠處，補網婦人家的燈熄了。老村長屋裏的影子也暗了下去。整個村莊安靜下來，隻有灶膛餘燼偶爾爆出一聲輕響。
    艾琳站在自己屋前，左手按在短刃刀柄上，右手握緊那塊磨刀石。她沒進屋，也沒再動。
    風從北麵吹來，帶著山林的氣息。她望著那片黑暗，眼睛一眨不眨。
    她的手指緩緩收緊，石頭邊緣硌進掌心。
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