艾琳把最後一壟土翻完，太陽已經偏西。她拄著木鍁站直身子，左臂的布條被汗水浸透，貼在皮膚上發燙。田裏新苗整齊排開，風一吹便輕輕擺動。她沒看那些綠意，隻低頭盯著掌心——那裏有塊銅牌，邊緣磨得光滑，背麵朝上。
    她用拇指緩緩摩挲那麵燒黑的金屬。指腹忽然停住。一道極細的刻痕橫在角落，像是被人用刀尖匆匆劃下。她湊近眼前，借著殘陽餘光看了許久，仍辨不清字跡。於是她轉身往村口走，腳步比平時快了些。
    回到斷牆下的屋子，天已擦黑。她從灶底抽出半截火炭，點燃油燈。燈芯劈啪一聲，屋內亮起昏黃的光。她脫下外衣，解開胸前布帶，將銅牌平放在桌上。拿起一塊粗布，蘸了點水，一點點擦拭背麵。
    六個字浮現出來：x月廿，集結。
    筆畫淺而急，像是臨死前倉促留下。她盯著那行字，手指無意識撫過牌麵另一側——那天在穀倉屋頂，海盜頭目倒地時喉嚨裏擠出的話又響起來：“頭目不會放過你們。” 那不是恐嚇，是通報。他們本就打算再來，而且……有時間。
    她把銅牌翻來覆去看了三遍，確認再無其他痕跡。然後吹滅油燈，坐在黑暗裏不動。窗外傳來幾聲狗吠，接著歸於沉寂。
    第二天一早，她照常扛著木鍁出門，卻沒直接去田裏。她在村道邊停下，目光掃過補網婦人家門口。小女孩正蹲在地上編草環，籃子擱在一旁。過了片刻，她提起籃子跑出院子，沿著小路向林子方向去了。
    艾琳轉身放下木鍁，換了一雙舊鞋，悄悄跟了上去。
    女孩走得不快，中途還停下來摘了幾朵野花塞進籃子。到了林邊，她把籃子放在一棵歪脖子樹下，伸手從底部抽出一塊發灰的布墊，疊成小方塊抱在懷裏。樹影深處走出一個男人，穿粗布衣，帽簷壓得很低。他接過布墊，從袖中掏出一張折疊的布條，迅速塞進女孩籃子底層，又拍了拍她的頭，轉身走入林中。
    女孩拎起籃子，蹦跳著往回走。
    艾琳伏在灌木後，等她走遠才起身。她沒有追女孩，而是快步走向那棵樹。樹幹一側有個裂口，裏麵塞著半片枯葉。她撥開一看，落葉下壓著一小塊碎布，像是從大塊布上撕下來的邊角。
    她取出來，展開在掌心。
    上麵畫著一個符號：斜十字穿過圓圈，末端微微翹起，像某種記號。
    她立刻想起銅牌上的刻痕——位置雖不同，但線條走勢完全一致。她把碎布對折兩次，藏進袖口，原地站了片刻，才慢慢走出樹林。
    回到村子時已是午後。她沒去田裏，也沒回屋，而是繞到補網婦人家後牆，隔著籬笆看了一眼。婦人正在晾曬漁網，小女孩坐在門檻上啃蘋果，嘴裏哼著不成調的歌。一切如常。
    艾琳低頭看了看自己的手。指甲縫裏還沾著樹洞裏的泥屑。
    她轉身離開，腳步沉穩。回到住處，她鎖上門，從床下取出一個小鐵盒，打開後將碎布放進去，又把銅牌擺在旁邊。兩件東西並列躺著，一個冰冷沉重，一個輕薄脆弱，卻帶著同樣的印記。
    她盯著它們看了一會兒，起身走到門邊，拉開門閂又關上，確認開關順暢。然後從牆角搬來一隻空陶罐，擋在門後。做完這些，她坐回桌邊，把農書攤開在銅牌上方，假裝翻閱。
    門外傳來腳步聲，由遠及近，停在門口。她沒抬頭。
    “艾琳？”是補網婦人的聲音，“我燉了豆湯，給你留了一碗。”
    “謝謝。”她應了一聲，聲音平穩，“我剛歇下來，待會兒就過去。”
    婦人頓了頓，“孩子今天去林子邊玩了，你看見她嗎？”
    “沒注意。”她說，“我一直在屋裏看書。”
    門外沉默了幾息。
    “那……湯涼了不好喝，你記得來端。”
    “好。”
    腳步聲遠去。她依舊坐著，直到聽見隔壁院門關上的響動，才緩緩呼出一口氣。
    夜幕降臨時，她重新點亮油燈。這次她沒關窗，反而推開一條縫，讓風吹進來。她把銅牌拿在手裏，反複比對碎布上的符號。兩者不僅形狀相同，連劃痕的深淺、轉折處的頓挫都如出一轍。
    這不是巧合。
    她想起那個男人遞布條時的動作——熟練、快速，沒有猶豫。他知道該在哪裏交接，也知道怎麽不留痕跡。而小女孩……她甚至不知道自己在做什麽。對她來說，那隻是一次普通的玩耍，一次被大人囑咐過的“幫忙”。
    可誰囑咐的？
    她閉上眼，腦海中閃過幾個麵孔：村長站在田埂上看渠溝的樣子，持魚叉青年挖土時皺眉的表情，還有老農們聚在穀倉廢墟旁低聲交談的身影。沒有人可疑，也沒有人清白。
    她睜開眼，把銅牌放進鐵盒，扣緊蓋子，塞回床下。然後脫掉外衣，解開傷口上的布條。血痂已經結了一層，邊緣泛白。她撒上苦艾粉，重新包紮，動作比以往慢了一拍。
    睡前，她把短刃從枕頭下移到床頭磚縫裏，順手將一塊磨石擺在桌麵顯眼處。
    第二天清晨，她早早出門，在村道上遇見補網婦人提水回來。
    “昨天湯好喝嗎？”婦人問。
    “喝了。”她說，“很暖。”
    婦人點點頭，欲言又止，最後隻說：“今天別太累著。”
    她看著對方走遠，目光落在她肩後的籃子上——和昨天一樣的籃子，編法、磨損的位置都一樣。
    她轉身朝北坡走去，腳步比平時更穩。路過田埂時，她彎腰抓了把土，攥在手裏碾了碾，然後繼續前行。
    到了坡頂，她停下腳步，望向遠處海麵。一艘漁船正緩緩靠岸，帆還沒收盡。她站了一會兒，忽然從懷中取出那張碎布，對著陽光展開。
    符號在光線下清晰可見。
    她收回手，將布條緊緊握在掌心，轉身往村中走。
    走到穀倉廢墟前，她停下。焦木堆旁有一道新踩出的小徑，通向地窖入口。門虛掩著，像是有人剛進去不久。
    她走近幾步，伸手推開門板。
    黴味混著塵土撲麵而來。她眯起眼，看見階梯下方有微弱的反光——像是金屬碰到了石壁。
    她抬起腳，踏上了第一級台階。
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