艾琳的手還按在短刃柄上，指節發白。門外的腳步聲消失了，她沒有鬆開。風從地窖口灌進來，吹得袖口碎布貼住皮膚，像一層幹涸的膜。她緩緩吐出一口氣，將刀柄鬆開半寸，轉身踏上台階。
    木階吱呀作響，她一步步回到地麵。夜已深，村子沉在寂靜裏，隻有遠處狗吠斷續傳來。她懷裏揣著村誌和那把鏽鑰匙，肩背因長時間緊繃而發酸。破屋就在幾步外，門虛掩著，油燈還亮著一點微光。
    她剛要推門，聽見身後有極輕的踩草聲。不是巡邏的腳步，也不是孩童嬉鬧，是成年人刻意放慢的靠近。她側身，手再次移向腰間，目光鎖住來人輪廓。
    補網婦人站在三步開外，披著舊麻布鬥篷，臉被陰影遮去大半。她的呼吸急促，肩膀微微顫抖，手裏攥著一團皺紙。
    艾琳沒說話，隻拉開門縫，示意她進屋。
    婦人踉蹌著跨過門檻，一進門便跪倒在土炕邊，喉嚨裏擠出一聲壓抑的嗚咽。她抬起手，將那團紙塞進艾琳掌心，手指冰涼，指甲縫裏帶著泥痕。
    艾琳低頭展開紙條。火光下，一行歪斜的字跡浮現：
    “x月廿，碼頭，救我。”
    筆畫稚嫩，但筆順熟悉。她立刻認出——這字跡與林邊交接布條上的符號出自同一人之手。那孩子曾捧著螢火蟲說“壞人怕光”，如今卻被關在某個不見天日的地方，用盡力氣寫下這幾個字。
    她抬眼看向補網婦人。婦人伏在地上，額頭抵著炕沿，聲音破碎：“他們把她帶走了……就昨晚上。我在床底下摸到這張紙，藏在灶灰裏一夜……不敢燒，也不敢給別人看。”
    艾琳問：“你怎麽拿到的？”
    “有個送菜的老漢，今早從鎮上回來，在碼頭附近撿的。他認得我家孩子的字，悄悄送來。”婦人抬起頭，眼裏布滿血絲，“他說……看見鐵籠子，關著三個孩子。守衛穿著黑牙團的皮甲，但旗子不是黑帆。”
    艾琳沉默片刻。銅牌背麵刻著“x月廿集結”，村誌記載人稅抽活口，如今信上日期吻合，地點明確。這不是巧合，是鏈條的一環。
    她又問：“你確定這是你女兒寫的？”
    “是她的筆跡。”婦人咬著嘴唇，“她不會寫別的字。‘救’字總少一撇，‘我’字勾得太重……你看，這裏——”
    艾琳順著她指尖看去。那“我”字末筆確實拖長，帶著孩子氣的倔強。她合攏手掌，紙條被緊緊裹住。
    “你打算怎麽辦？”補網婦人突然抓住她手腕，“別管了……求你。要是你去，他們會知道村裏有人反抗。他們會殺更多人……像當年那樣……”
    艾琳沒掙脫她的手。她想起第一次吃飯時，婦人端來的魚湯冒著熱氣；想起她送磨刀石時說的那句“防身用”；想起她在火攻之夜帶頭燒帆索的身影。
    她慢慢抽回手，走到牆角。
    那裏靠著一塊磨刀石，灰褐色，棱角粗糲。這些日子，她每次擦拭短刃都用它。石頭邊緣已被摩挲出一道光滑的弧線，像是被時間磨出的印記。
    她拾起石頭，沉甸甸的，帶著熟悉的重量。然後，她將那張紙條折成小方塊，輕輕壓進石頭下方，放在窗台上。月光正照在那裏，落在紙上那一行字上。
    補網婦人盯著那個位置，忽然明白過來。她渾身一震，眼淚無聲滑落。
    艾琳沒再說話。她取下腰間布袋，把磨刀石放進去，係緊繩扣。動作平穩，沒有遲疑。
    婦人撲上來抱住她膝蓋：“你不能去！你會死！我們都得死！”
    艾琳扶住她肩膀，用力卻不粗暴地將她拉開。她蹲下身，與婦人平視：“你丈夫是怎麽死的？”
    婦人一怔。
    “不肯交保護費，被拖走。”艾琳說，“他們殺了他，因為你不願低頭。你現在讓我也低頭？讓你女兒在籠子裏等死？”
    “可我們打不過他們！”
    “我不是去打架。”艾琳站起身，“我是去讓她回來。”
    她轉身走向門口，手搭上門板。
    “你要告訴別人嗎？”婦人在背後問。
    “不。”
    “那你一個人？”
    “一個人就夠了。”
    “要是你失敗了呢？”
    艾琳停頓了一下。她回頭看了婦人一眼，眼神平靜得近乎冷硬。
    “那就讓碼頭記住，有人來過。”
    她拉開門走出去。
    夜風撲麵，帶著海邊特有的鹹腥。村子還在睡，屋頂連成一片暗影。她沿著小路往村口走，腳步不快，卻一步不停。
    身後破屋裏，油燈忽明忽滅。她知道婦人會昏睡過去，情緒耗盡後隻剩空殼。但她不在乎了。該做的決定已經做了，該走的路必須走。
    她摸了摸胸口內袋，信紙還在。又按了按腰側布袋，磨刀石穩穩躺著。當初那塊“防身”的石頭，如今成了承諾的載體。它不再是為了擋刀，而是為了劈開囚籠。
    黎明前最暗的時候，雞鳴響起第一聲。她站在村口界樁旁，望著通往碼頭的小徑。霧氣浮在地麵，像一層薄紗蓋住前路。
    她沒有回頭看村莊。
    她知道那些人還在屋裏，有的擔憂，有的無知，有的早已麻木。她也知道，隻要她邁出這一步，就再沒有退路。
    她抬起腳，踩進霧中。
    小徑濕冷，泥土吸住鞋底。每一步都留下淺印，很快又被霧氣掩蓋。她的右手始終貼在布袋外，隔著粗布感受那塊石頭的棱角。
    碼頭遠在十裏之外，沿岸有哨崗，有巡邏船，有鐵籠和火槍。她沒有武器，沒有幫手，沒有計劃周全的路線。
    但她有信。
    有磨刀石。
    有必須救的人。
    她繼續往前走。
    霧越來越濃，前方什麽也看不見。她隻能憑著記憶中的方向前行，耳朵捕捉著遠處海浪拍岸的聲音。
    忽然，她停下。
    前方小徑中央，有一塊半埋的石板，邊緣露出一角刻痕。她蹲下身，拂去泥土。
    是一個符號。
    斜十字穿過圓圈，末端微翹。
    和銅牌上的一樣。
    她盯著那符號看了幾秒，直起身，繞過石板，繼續前進。
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