艾琳的手指停在布條右下角那道橫線上，指尖壓著粗糙的纖維，像要摳出藏在織紋裏的答案。油燈的光落在石台邊緣，映出她袖口磨破的線頭和掌心結痂的裂口。她沒有抬頭，聲音低得幾乎被地窖的靜默吞沒：“這標記……是不是某種登記？”
    老村長站在角落陰影裏，背靠著冰冷的土牆，雙手拄著一根斷了半截的木杖。他沒動，也沒應聲。隻有呼吸沉了下來，一下比一下重。
    艾琳緩緩將布條平鋪在石台上，與銅牌並列。斜十字穿過圓圈，末端微翹——和村誌殘頁上的“灰鷹”印記一模一樣。可那道橫線不在記錄中。它像是後來添上去的，像一筆勾銷，又像一次確認。
    她終於抬眼：“您說沿海五村都被劃了圈……這種事，發生過幾次？”
    老村長喉頭滾動了一下。他的目光從布條移到村誌，再滑向牆角那堆蒙塵的舊箱。良久，他彎腰，用木杖撬開一塊鬆動的石板，從底下拖出一本泛黃的冊子。封皮早已脫落，隻剩幾根麻線勉強捆住內頁。他蹲下身，手指顫抖地翻開最後一頁，指著一行墨跡斑駁的文字：
    “某年，灰鷹團為擴充奴隸，逼周邊村落交人，拒者焚村。”
    字跡被水漬暈染過，但每個詞都像釘進肉裏的鐵釘。艾琳盯著那行字，腦中浮起碼頭頭目倒地前的話：“你們毀的不是船，是規矩。”那時她以為那是威脅，現在才明白，那是恐懼——對規則被打破的恐懼。
    她輕聲問：“他們要的不是錢？”
    “從來不是。”老村長的聲音啞如砂石摩擦，“十年前鹽灣村交不出十人，隻湊了七個。灰鷹團來人查驗，發現少三個，當場下令放火。男人綁在樁上燒，女人孩子關進穀倉點火，連牲畜都沒放過。火光燒了三天，風把灰吹到我們村口，落下來像雪。”
    艾琳的指甲陷進掌心。她想起補網婦人丈夫的死，想起女孩手腕上的刻痕，想起北倉鐵門後的黑屋。這不是劫掠，是征收。像收糧，像征兵，像繳稅。
    “那年冬天，他們來了三百人。”老村長閉上眼，聲音斷續，“騎馬持火把，每村要十個壯勞力，五個孩童。名單按戶抽簽，抽中的人當天就得交出去。鹽灣村不肯，第二天……整個村子燒成了白地。”
    他停頓太久，呼吸變得粗重。艾琳沒有催促，隻是伸手撥了撥油燈芯，讓光更亮些。
    “我沒敢出去。”他睜開眼，瞳孔裏映著燈火，“躲在地窖三天，聽著外麵哭喊聲慢慢沒了……隻剩風刮灰的聲音。第四天我爬出來，看見一個母親抱著燒焦的孩子跪在井邊，想打水澆他……可井裏全是屍體。”
    他的手緊緊攥住木杖，指節發白：“我活下來了，可我一直躲。躲責任，躲記憶，躲該說的話。直到你來了，我才想起……我也曾是個敢帶頭的人。”
    艾琳靜靜聽著。她想起自己第一次站在空地上提出奪船計劃時，眾人眼中的猶豫與退縮。那時她不明白為什麽沒人反抗，現在她懂了——恐懼不是一天養成的。它像藤蔓，纏了二十年，勒進骨頭裏。
    她低頭看著村誌。那行字下方還有一小段殘文：“x月廿，集結令下，各村押送至北倉，逾期者滅戶。”日期正是此次行動的時間。地點是碼頭。而“北倉”，就是關押孩子的所在。
    “所以這不是偶然。”她說，“他們早有安排。每一村，每一戶，每一個人，都在他們的賬本上。”
    老村長點頭：“每月十五，有人來查賬。交不出人，或試圖反抗……就會有人失蹤。你以為是海盜劫財？不，他們是來收人的。錢隻是幌子，用來掩蓋真正的事。”
    艾琳忽然想到什麽：“那塊布條……為什麽頭目會怕？”
    “因為它不是命令。”老村長盯著那道橫線，“是問責憑證。灰鷹團派人在各村安插眼線，每月上報履約情況。這塊布，就是證明你完成了任務的憑據。要是丟了，或是被人搶走……那就是失職。”
    他苦笑：“失職的人，下場比村民還慘。”
    艾琳心頭一震。她終於明白為何青年亮出布條時，海盜內部會騷動。那不是對敵人的畏懼，而是對清算的恐慌。他們也是鏈條上的一環，一旦斷裂，便會墜入深淵。
    “那你為什麽一直不說？”她問。
    老村長沉默許久，才開口：“因為我說了也沒用。八年前，我就想揭這事。結果呢？三個人被吊在穀倉外，掛了七天。從那以後，沒人敢提‘灰鷹’兩個字。我把自己鎖在這地窖裏，燒了所有記錄，以為隻要裝不知道，就能保住剩下的人。”
    他的聲音低下去：“可我錯了。裝不知道，隻會讓他們越走越近。”
    艾琳緩緩合上村誌。灰塵從書頁間揚起，在燈下浮遊片刻，又沉落回石台。她抬起頭，看著老村長，聲音不高，卻像鐵錘砸在凍土上：
    “他們以為我們隻會等死。可現在，我們知道他們不是神，是賊，是獵奴的野狗。”
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    老村長猛地抬頭，眼中閃過一絲久違的光。
    艾琳繼續說：“他們靠恐懼活著。可恐懼有個弱點——一旦被人看清，它就不再是武器。”
    老村長忽然動了。他扔掉木杖，一步上前，伸手緊緊握住艾琳的手腕。他的手掌粗糙皸裂，力道大得發顫：“這次……咱們不能躲了。”
    艾琳沒有掙脫。她反手扣住他的手腕，掌心貼著對方脈搏跳動的位置：“不是‘不能’，是‘不許’。”
    兩人對視良久。油燈將他們的影子投在土牆上，拉得很長，像兩株枯木終於挺直了脊梁。地窖外風聲漸起，穿過縫隙發出低鳴，像是遠處山脊傳來的回應。
    艾琳低頭再次翻開村誌。她在最後一頁空白處摸出一支炭筆，輕輕寫下三個字：“北倉”。筆畫剛落，門外傳來一陣極輕的腳步聲，踩在地窖入口的木板上，發出細微的咯吱聲。
    她立刻合上書，抬眼望向門口。老村長也轉過身，眉頭緊鎖。
    腳步聲停了。
    接著，是一聲布料摩擦的輕響，像有人蹲在門外，正從懷裏掏東西。
    艾琳慢慢站起身，手滑向腰間磨刀石。老村長伸手攔住她，搖了搖頭，然後一步步朝門口走去。
    門縫透進一線昏光。一隻布滿老繭的手從下方伸進來，掌心托著一塊折疊的粗布。布角磨損嚴重，邊緣沾著泥灰，但中央的符號清晰可見——斜十字穿過圓圈，末端微翹。
    正是“灰鷹”的標記。
    而那塊布，正緩緩向內推來。
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