艾琳的腳步沒有停。後山小徑的坡度漸陡，腳下的土被昨夜雨水泡軟，踩下去時微微下陷。她走在最前，右手始終貼在腰後磨刀石上，指節因長時間緊握而發白。身後的隊伍壓得很低，沒人說話，隻有衣料擦過灌木的窸窣聲。
    林子比往常安靜。連風都像是被什麽壓住了，樹葉不動，枝條僵直。艾琳眼角掃過地麵——腐葉鋪得過於均勻，像是被人刻意掃過一遍。她腳步一頓，左手抬起，掌心向後。整支隊伍立刻停下，像被一根無形的繩子勒住。
    前方三丈外，樹影間浮出人影。灰衣，短甲，肩頭披著油布鬥篷。他們從不同的方向無聲逼近，呈半弧形展開，封死了去路。艾琳數了七人，又在左側斜坡上發現兩個伏低的身影。弓手。她的視線繼續向前，落在正中央那人身上。
    男子胸前掛著一枚鐵鑄徽記，鷹首向下，雙翼收攏，爪中抓著斷裂的鎖鏈。他手中火槍穩穩抬著，槍口對準她的眉心。槍管在晨光裏泛著冷鐵色，扳機護圈上有一道細小的劃痕。
    “聽說有個女人很能打？”他的聲音不高，卻穿透林間的死寂。
    艾琳沒答。她低頭看了一眼自己的手，然後緩緩將磨刀石從腰後抽出一寸，又推回去。這個動作極輕，但在她身後三步遠的持魚叉青年卻立刻明白了意思——左移，伏低，等信號。
    敵首嘴角一扯，正要開口，艾琳突然揚手。磨刀石脫掌而出，不是砸向人，而是直擊火槍的扳機護圈。石塊撞上金屬發出清脆一響，槍機卡了一下，那人本能低頭查看。
    就是現在。
    “上！”艾琳低喝。
    持魚叉青年如離弦之箭衝出，腳下踏斷一根枯枝，整個人借勢躍起。魚叉破空而出，帶著沉悶的撕裂聲，釘入敵人左肩。那人踉蹌後退，火槍走火，子彈打偏，在樹幹上炸開一道焦痕。
    艾琳已撲向右側空隙。她沒去追敵首，而是直撲最近的一個灰衣戰士。那人剛拔出短斧，她已近身，一肘撞在他肋下，趁其彎腰之際抓住他手腕猛扭。斧頭落地，她順勢抄起，反手橫劈，逼退另一名逼近者。
    林間瞬間爆開廝殺聲。
    一名灰衣人從側後撲來，艾琳旋身甩出斷枝，正中其足背。那人悶哼一聲跪倒，她上前奪斧，轉身用斧背猛擊第二人膝窩。那人摔倒時撞到樹幹，弓未及拉滿便鬆了手，箭矢歪斜射入樹皮。
    “守住左邊！”她吼。
    持魚叉青年正與兩人纏鬥，魚叉卡在一具屍體上拔不出來。他棄叉抽刀，以一敵二，步步後退。艾琳擲出短斧，斧刃擦著一人耳際飛過，迫使他縮頭閃避。青年趁機突進，一刀劃開對方手臂。
    但更多敵人正在合圍。左側坡上兩名弓手已重新搭箭，右側又有三人從密林深處包抄而來。艾琳迅速掃視四周——背後是陡坡，前方已被封鎖，再拖下去，身後的村民會被堵在狹窄小徑上，成為活靶。
    她退回巨樹之後，背靠樹幹喘息。肩頭傷口因劇烈動作再度撕裂，血順著袖口滲出。她咬牙解開布帶，將傷口重新紮緊，然後伸手摸向地上那具被魚叉釘住的敵人腰間。
    一把短匕被她抽出，冰冷的金屬貼在掌心。
    “聽我。”她低聲對靠過來的持魚叉青年說，“你拖他走，往北倉方向。讓他們追。”
    青年看了她一眼，點頭。
    艾琳猛地從樹後衝出，短匕直擲前方弓手。那人慌忙舉臂格擋，匕首紮進小臂，弓弦鬆脫。她趁機抓起地上一塊尖石，狠狠砸向另一人麵門。那人慘叫倒地，鼻梁塌陷。
    混亂中，持魚叉青年已拽起受傷的敵首，拖著他跌跌撞撞衝進林深處。兩名灰衣人立刻追去。其餘人略一遲疑，也分出三人跟上。
    艾琳沒有動。她站在原地，盯著剩下的四人。
    其中一人舉槍瞄準。
    她緩緩抬起手，從懷裏掏出那封孩子的求救信，當著他們的麵，一點一點撕成碎片，撒在風裏。紙片飄落時，她開口：“你們今晚回不去。”
    那人手指扣上扳機。
    槍響了。
    子彈擦過她左肩，在樹幹上留下焦黑彈孔。她沒躲，隻是向前一步，抽出最後一件武器——那塊磨刀石。石頭邊緣已被多次撞擊磨出缺口，像鋸齒。
    她舉起它，像舉起一麵旗。
    剩下三人同時撲來。
    她側身避過第一把短斧，用手肘撞開第二人，第三人的刀鋒劃過她手臂，布料裂開，皮膚見血。她反手將磨刀石砸向第三人咽喉，那人仰頭躲避，石頭擦頸而過，留下一道血痕。
    她趁機躍起，一腳踹在第二人胸口，將其踢倒在地。然後翻身滾向一旁，抓起掉落的短斧。
    林間隻剩喘息與低吼。
    她站定，麵對最後兩人。一人持斧，一人握刀。他們不再貿然進攻，而是緩緩逼近，試圖將她逼向死角。
    艾琳知道時間不多。持魚叉青年已經走遠，村民也該撤離完畢。她必須脫身，否則一切白費。
    她忽然彎腰，抓起一把濕泥甩向持刀者臉麵。那人本能閉眼，她已衝上，斧刃橫掃，逼得持斧者後退半步。她趁機轉身狂奔，沿著小徑向北倉方向疾行。
    身後傳來怒罵和腳步聲，但他們沒追上來。她跑出十餘丈，拐過一處岩角，終於停下。
    前方林隙透出光。她靠著樹幹喘息，抬手抹去額上汗水與血混合的液體。左肩的傷口開始發燙，但她顧不上。
    她低頭看向掌心。磨刀石還在，隻是邊緣缺了一大塊。她用拇指撫過那道新裂痕，然後把它重新別回腰後。
    遠處傳來一聲鳥鳴。不是本地的叫聲。
    她抬頭望向林頂。陽光刺破樹冠，照在一片灰白色的羽毛上。那羽毛掛在斷枝間，隨風輕輕晃動。
    她沒去碰它。
    轉身繼續前行。
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