天光微亮，艾琳的手指在木鍬柄上滑了一圈，確認火油未幹裂。她蹲在斷牆後，左臂的布條被晨風掀起一角，露出底下結痂的傷口。她沒去碰，隻將木鍬輕輕靠在牆邊，俯身抓起一把土搓了搓——濕的，昨夜下了薄露。
    她起身，沿著矮牆缺口緩步前行。三處新設的火油木樁深埋於窄道兩側，根部裹著濕泥，絆索用草繩纏進地縫，幾乎與地麵齊平。她彎腰撥開一叢枯草，檢查麻繩是否鬆動，隨後直身，朝北坡方向抬手做了個短促的手勢。
    樹影後，持魚叉青年從伏位探出半肩，點頭回應。他的魚叉橫放在膝上，槍尖對準北坡響石陣的入口——那裏是敵軍唯一可繞行的路徑，也是整道防線最薄弱的一環。
    艾琳退回斷牆後，從腰後布袋裏取出火把。火把頭浸過火油，外層包著一層幹草，防潮。她握緊，目光落在村口外五十步的那個炭筆圈上。圈還在，邊緣被夜露打濕，顏色變深，但輪廓清晰。
    馬蹄聲是從東南方向傳來的。
    起初隻是地麵輕微震動，接著是鐵甲碰撞的悶響，夾雜著皮靴踩碎枯枝的聲音。五十騎，全副武裝，列隊推進。領頭者騎黑馬，肩披灰鷹紋鬥篷，手中火槍斜指天空。他身後四十九人皆佩刀攜弓，馬鞍旁掛著縱火袋。
    艾琳屏住呼吸。
    敵軍前鋒踏入預設區域，戰馬踏過第一道絆索。新團長舉槍，槍口對準村中空地，聲音冷硬：“燒。”
    話音未落，艾琳猛然揮臂，火把擲出。
    火把劃過半空，擊中導火麻繩。火星濺起，順著塗油的繩索疾速蔓延，直奔第一根木樁。
    轟——
    火焰自左側驟然騰起，烈焰卷著黑煙衝向半空。戰馬受驚，前蹄揚起，隊形開始晃動。第二根木樁隨即引燃，火勢向中間合攏。
    但右側木樁未動。
    風向變了。原本由東向西的晨風突然轉為南風，導火繩的火星被吹偏，未能觸及第三處機關。敵軍右翼已有兩名騎兵突破火線缺口，正策馬加速，火槍已上膛。
    艾琳抓起腳邊的備用火油罐，拔掉塞子，甩手投出。
    火油罐砸在未燃的木樁上，碎裂。油液潑灑，恰逢左側火勢隨風撲來，刹那間，火焰如蛇竄出，舔上木樁。濃煙翻滾，熱浪逼人，兩匹戰馬嘶鳴著人立而起，將騎手甩下馬背。
    老村長從側翼推出最後一根加固木樁。那木樁比其餘粗大，頂端削尖，通體塗滿火油。他用盡力氣將其撞入火線中央，木樁倒下時壓斷了敵軍試圖穿行的路徑，火焰順勢攀附而上，烈焰連成一片，高達數丈，宛如一道赤色屏障橫亙村口。
    五十騎被徹底攔在火牆之外。
    新團長勒馬後退，臉色鐵青。他調轉馬頭，火槍指向村內一處低矮屋簷——那裏藏著幾個孩子。他高喊：“再不滅火，我先殺三個！”
    艾琳沒有回應。
    她貼地疾行，借火光與濃煙遮蔽身形，爬至一棵枯樹後。枯樹已被熏黑，樹皮剝落大半。她從背後抽出長柄刀，刀身塗滿火油，刀刃嵌有鐵皮。她點燃火把，緩緩抹過刀尖。
    火焰順著油層爬升，照亮她的臉。她眼神不動，盯著新團長的肩胛位置——那裏護甲有縫隙。
    新團長正嗬斥下屬重新列隊，分神之際，艾琳猛然躍出。
    她衝出不到十步，長刀直刺而出。
    刀鋒切入肩胛骨下方半寸，火油濺在傷口與護甲縫隙間，遇火即燃。新團長慘叫一聲，火舌順著肩甲蔓延，灼燒皮肉。他失控鬆韁，從馬背上滾落，重重摔在焦土上。
    艾琳收刀，站定。
    她立於火牆之前，烈焰在她身後翻騰，映得她全身如鍍赤金。她低頭看倒地的新團長，那人正拍打肩頭火焰，臉上寫滿驚怒。
    “歡迎，”她說，“來‘烤’。”
    火牆仍在燃燒，部分木樁已燒至中段，但結構未塌。村民藏身各處掩體，無人出聲。持魚叉青年在北坡發出一聲短哨——無異動。老村長從側翼走出，手中仍握著推樁用的木杠，站在艾琳身側，望著火外混亂的敵軍。
    新團長掙紮著跪起，左手捂住肩傷，右手摸向腰間佩刀。他抬頭瞪向艾琳，咬牙切齒：“你毀不了規矩。”
    艾琳抬起長刀，刀尖指向他眉心。
    “規矩？”她邁前一步，“你們定的，我來改。”
    她話音未落，敵軍後方忽然傳來一陣騷動。幾匹馬原地打轉，士兵紛紛回頭。一名灰衣斥候從後隊策馬衝出，手中揮舞著一麵小旗，旗麵繪有扭曲的灰鷹符號。
    新團長看見那旗，臉色驟變。
    他猛地抬頭，看向村口火牆後的艾琳，眼中閃過一絲懼意。
    艾琳沒有移開視線。
    她緩緩舉起長刀，刀身火焰獵獵作響。
    遠處，一隻灰羽鳥掠過火場上空，翅膀掃過熱流，發出短促鳴叫。
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