火把的餘燼在風中翻滾，艾琳沒有動。她盯著那麵仍在燃燒的火牆，火焰舔舐著木樁，發出劈啪的聲響。新團長從地上掙紮起身，左手按住肩頭，指縫間滲出黑紅的血。他抬頭望向艾琳，眼神裏有痛，也有恨。
    三名騎兵已策馬衝向北坡林道入口。
    艾琳眯起眼。那條窄道是唯一可繞行的路徑，兩側是陡坡，中間僅容兩騎並行。她早讓人在入口處鋪了幹草層，底下挖了淺坑，覆土偽裝。隻要馬蹄踏陷，便難脫身。
    她抬起右手，短促地吹了一聲哨。
    樹影後，持魚叉青年立刻伏低身子，手指扣緊魚叉柄。他沒動，隻將目光鎖定那三匹奔馬。
    第一匹馬踏入林道口，前蹄剛踩上幹草地，地麵突然下陷。枯枝斷裂聲清脆響起，馬腿深陷坑中，前膝折斷，嘶鳴著向前撲倒。第二匹馬收勢不及，撞上倒地的同伴，人立而起，將騎手甩出數尺遠。第三匹強行勒韁，後腿蹬地滑退，卻卡在狹窄通道中央，進退不得。
    火光映照下，坑底的鬆針與枯葉迅速被火星引燃。一名落馬的騎兵試圖爬起，右腳還卡在馬鐙裏，火舌已順著馬鞍燒上他的褲腿。他慘叫一聲，拚命踢腿，卻被倒下的戰馬壓住小腿，動彈不得。
    北坡通道徹底堵死。
    新團長臉色驟變。他猛地回頭看向身後隊伍，吼道：“列陣！弓手上前！”
    十餘名弓手迅速集結，搭箭上弦，對準村口掩體。盾兵上前半步，組成簡易防線。他們開始緩慢推進，腳步踩在焦土上，發出沉悶的響聲。
    艾琳退回枯樹後，抓起靠在樹幹旁的長柄刀。刀身塗滿火油，頂端裹著浸油布條。她點燃火把，沿著刀鋒緩緩抹過。火焰順著油層爬升，照亮她臉上的煙灰與汗跡。
    她舉起刀，向左右兩側打出手勢。
    斷牆後，屋頂上，草垛間，十幾道身影陸續站起。每人手中都握著一把改造過的木鍬——加長柄，嵌鐵皮，刀頭裹布塗油。老村長拄著木杠站在東側斷牆邊，喘了口氣，用力將木杠扛上肩頭。
    艾琳邁步走出掩體。
    她沒有奔跑，而是穩步前行，每一步都踩在焦土裂痕之上。火光在她身後拉出一道長長的影子。她走到火牆邊緣，停下，高舉長刀。
    村民緊隨其後。
    老村長第一個衝出。他揮動木杠，撞翻一名持盾敵兵。那人踉蹌後退，盾牌脫手，木杠順勢砸中其胸口，將其擊倒在地。艾琳率隊跟進，長刀橫掃，火油濺落在敵群之中。一人肩甲沾油起火，驚叫著後退，撞亂身後陣型。
    火海向前推進。
    村民呈扇形展開，彼此間隔五步，刀鋒統一朝外。每把武器都在燃燒，火光連成一片，宛如燎原之焰。灰鷹團士兵開始慌亂，有人試圖放箭，但火焰逼近太快，弓弦未張，火舌已舔上衣角。一名弓手扔下弓，轉身就跑，帶動身後數人一同後撤。
    陣型崩解。
    新團長強行翻身上馬，抓起掉落的佩刀。他怒吼：“殺三人立威！給我殺！”
    無人響應。
    他環顧四周，手下或倒地哀嚎，或倉皇後退，或棄械逃竄。火光映照著村民堅毅的麵孔，竟無一人退縮。他座下馬受驚躁動，前蹄不斷踢地，幾乎將他掀下。
    艾琳疾步上前，將燃燒的長刀狠狠插入泥地，阻其去路。
    她直視對方，聲音不高，卻穿透火聲：“你們來搶人，我們來拚命——賭命的事，你敢玩嗎？”
    新團長瞳孔收縮。
    他肩傷劇痛，血流不止，左手已無法握緊韁繩。他看著眼前這個渾身煙塵的女人，看著她身後步步逼近的火海，看著那些原本低頭種田、補網、修屋的村民，如今手持烈焰之刃，毫無懼色。
    他猛然調轉馬頭，夾緊馬腹，倉皇奔逃。
    邊跑邊嘶吼：“這村子……瘋了！”
    火牆仍在燃燒，部分木樁已燒至中段，但結構未塌。村民繼續推進，直至敵軍徹底退出預設區域。持魚叉青年守在北坡通道口，確認再無追兵。老村長靠在斷牆邊，大口喘氣，木杠拄地，支撐身體。
    艾琳站在原地，沒有追擊。
    她望著潰散的敵影消失在東南方向的林際線，火光在她臉上跳動。她低頭看插在地上的長刀，刀身火焰漸弱，油層燒盡，隻剩焦黑的布條掛在鐵皮邊緣。
    她伸手握住刀柄，拔出。
    泥土帶出一小撮火星，瞬間熄滅。
    她將刀扛回肩上，轉身走向村口空地。老村長抬眼看她，點了點頭。她也點頭回應。
    遠處，一隻灰羽鳥掠過火場上空，翅膀掃過熱流，發出短促鳴叫。
    她停下腳步。
    那隻鳥飛得很低，腿上似乎纏著什麽東西。它沒有停留，徑直飛向東南方向的山脊。
    艾琳眯起眼。
    她記得這種飛行軌跡。三日前，第一隻灰羽鳥出現時，也是這樣低空掠過火場，然後消失在同一個方向。
    她握緊刀柄，站在原地。
    火牆後，焦土延伸至村口。幾根未燃盡的木樁仍在冒煙，熱氣扭曲空氣。她的衣角已被火燎黑，靴底沾滿灰燼與血泥。她沒有動，隻是望著那隻鳥消失的方向。
    風吹過，卷起一縷灰燼，打在她臉上。
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