老村長的聲音還在地窖裏回蕩，艾琳的手已經掀開了石板。冷風灌進領口，她沒停頓，抬腳跨出。肩上的傷隨著動作扯動，像有根鐵絲在皮肉下拉鋸，但她隻微微側了下身，便站直了。
    外麵天光正亮，錘聲從東屋方向傳來，有人在釘木板。她沒往那邊走，而是徑直穿過空地，走向穀倉前的打穀場。幾個村民看見她出來，停下手中的活，目光追著她的背影。
    她在場中央站定，轉身麵向村子。
    “把人叫來。”她對迎麵走來的補網婦人說，“所有能走動的，都到這兒。”
    不到一盞茶工夫，二十多人圍攏過來。有人手裏還攥著鐮刀，有人臉上沾著灰土。持魚叉青年從北坡下來，肩上扛著魚叉，站在人群前頭。
    艾琳從懷裏取出一封信。油紙包著，火漆封口，上麵壓著一枚銅釘的印痕。她沒展開，隻是舉起來，讓所有人都看見。
    “我要派人去送信。”她說，“給南塢、北嶺、東坪、西塘、中河——五個村。”
    人群一陣騷動。有人低頭交換眼神，有人往後退了半步。
    “現在？”有人問，“他們還沒走遠？”
    “正因如此，才要現在。”艾琳看向持魚叉青年，“你願意走這一趟嗎？”
    青年盯著那封信，片刻後點頭：“我去。”
    “不止是送信。”艾琳將信遞過去，“你要告訴他們，灰鷹團要‘人稅’，我們不交人，也不躲。我們打贏了一次，還能打第二次。我們想讓他們知道，如果哪一天敵人來了你們村，我們會來。但前提是——你們也得來。”
    青年接過信，沉甸甸地壓在掌心。
    “可他們憑什麽信我？”他問，“一個外村人，帶著一封沒蓋章的信，說要結盟？”
    “因為你不是空手去的。”艾琳從腰後抽出一張折疊的圖紙，塞進油布袋裏，“這是火油木鍬的製法，這是陷阱坑的尺寸，這是火牆布置圖。你告訴他們，這些是我們用命換來的經驗，現在，免費給出去。”
    她頓了頓。
    “這不是請求。是通知。我們已經做了選擇，就看他們敢不敢做自己的選擇。”
    青年低頭看著袋子，手指收緊。他沒再問，隻是將信貼身收好，轉身朝村口走去。
    艾琳沒送他。她站在原地，直到他的身影消失在麥田小徑盡頭。
    接下來七天，她每天清晨都走到麥田邊。田埂上插著幾根細竹竿，連著麻繩，繩上掛著陶罐。風吹過，罐子輕響。她蹲下檢查繩結，查看泥土上的足跡。沒有陌生腳印，也沒有斷線。
    第六天傍晚，西邊小路揚起塵土。
    她正在老槐樹下立最後一根木樁，聽見遠處狗叫了一聲。抬頭望去，一個人影由遠及近，腳步急促。是持魚叉青年。他沒獨自回來。
    五個人跟在他身後。一個背著弓囊的老獵戶，一個拄著硬木杖的婦人長老，一個穿著粗布短打的壯漢，還有兩個沉默的男子，一人牽驢，一人肩扛包袱。
    艾琳站起身，拍掉手上的土，迎上前去。
    青年喘著氣，聲音沙啞：“南塢的弓手隊長，北嶺的守林人，東坪的婦人會執事，西塘的糧管員，中河的漁隊頭領。他們都來了。”
    艾琳點頭，目光一一掃過五人。他們衣著不同，神情各異，但眼睛裏都有同樣的東西——警惕，猶豫，還有一點不肯承認的期待。
    “住處安排好了。”她說，“先歇腳，明早說話。”
    沒人多問。村民們自發上前，帶他們去空屋安置。補網婦人端來熱水，孩子捧著幹糧站在門口張望。
    艾琳沒跟著去。她留在老槐樹下，看著最後一縷陽光落在麥田上。金黃的穗子隨風起伏，像大地在呼吸。
    第二天清晨，五位代表準時出現在樹下。晨霧還未散盡，露水打濕了他們的鞋麵。
    艾琳站在樹幹一側，雙手垂在身側。
    “你們想知道為什麽是我站在這裏說話。”她開口，聲音不高，但每個人都聽清了，“不是因為我贏了一場仗。是因為我知道灰鷹團要什麽。”
    她停頓片刻。
    “他們不要糧食，不要錢。他們要人。去年北嶺交了三個少年，今年賬本上記的是十個。明年呢？後年呢？輪到你們的時候，你們打算交誰？兒子？女兒？還是自己？”
    南塢的弓手隊長皺眉：“你們能擋住一次，不代表永遠擋得住。”
    “沒錯。”艾琳接話，“所以我們不靠一次打贏。我們靠十次準備。你們帶來的每一個人，都是未來的援兵。我們建聯絡線，設暗哨，傳信號。哪個村出事，九個村都知道。敵人再來，麵對的不是一個村子，是十個。”
    東坪的婦人長老拄著杖，緩緩道：“結盟，等於樹敵。”
    “你們已經樹敵了。”艾琳看著她，“隻是你們一直假裝不知道。灰鷹團挑弱村打，就是因為知道你們不會互相救。現在我們打破這個規矩——誰不救，下次我們也絕不伸手。”
    一片沉默。
    西塘的糧管員低聲問：“要是他們報複怎麽辦？”
    “他們已經在報複了。”艾琳說，“八年前燒村，抓人，逼稅。你們以為忍下來就能平安？可他們越做越順手，越做越狠。今天不攔，明天就是你們的孩子被拖上船。”
    北嶺的老獵戶抬起頭：“我們帶了三張弓，還有火藥。”
    南塢的弓手隊長接口：“我們五張。”
    東坪婦人長老拄杖向前半步：“我們村有三十個能拿刀的女人。”
    西塘糧管員咬牙：“我們存了三個月的糧。”
    中河漁隊頭領最後一個開口：“我們有船，能走水路報信。”
    艾琳沒說話。她看著他們，一個一個。
    風從麥田那邊吹過來，拂過樹梢，吹動她的衣角。
    五個人站成一排，麵對她。
    “我們結盟。”南塢代表說。
    其餘四人齊聲應下：“結盟。”
    艾琳深吸一口氣，抬手扶住老槐樹粗糙的樹皮。樹影斜斜地鋪在地上，像一條通往遠方的路。
    她望向麥田。風掠過，穗浪翻滾，仿佛大地之上，有無數信使正奔行其間。
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