晨光落在老槐樹的枝杈間，陶罐隨風輕晃，發出細碎聲響。五位代表站在樹下，衣角被露水浸得微沉。艾琳從懷中取出一隻灰羽鳥的羽毛，放在石桌上。羽毛邊緣已磨損，根部沾著幹涸的泥痕，是那夜從敵營飛回時留下的印記。
    她沒說話，隻用指尖將羽毛推到中央。南塢弓手隊長盯著它看了片刻，低聲道：“這是他們傳令的信使。”
    “現在它是我們的。”艾琳拿起一塊陶片，炭筆在上麵勾畫。雙翼展開，環繞成環，喙與爪被截斷，線條幹淨利落。“不是圖騰，也不是戰旗。是一個記號——記住我們是從哪一刻開始不再低頭的。”
    北嶺守林人皺眉：“我們村向來以刀刻木為誓。”
    東坪婦人長老拄杖上前一步：“我族舊習，焚香告天。”
    西塘糧管員猶豫著開口：“若無血契，人心易散。”
    艾琳放下炭筆，把陶片翻轉過來，背麵寫著三行字：北倉救出的孩子數，戰死灰鷹團人數，己方傷亡名單。她指著最後一行：“這不是契約，是賬本。他們記‘人稅’，我們也記。誰來了，誰沒來，誰在火牆前退了，誰在陷阱邊站住了——都記下來。”
    她頓了頓，聲音不高，卻壓過了風聲：“你們怕沒有憑據？憑據就在活人嘴裏，在傷疤上，在燒過的地基裏。這灰印不保命，但它讓所有人知道——你不是一個人扛著。”
    持魚叉青年伸手觸了觸羽毛，忽然道：“我娘說過，灰燼裏最硬的是鐵釘頭。”
    艾琳看他一眼，拿起一塊削好的木牌，將羽毛嵌入中央凹槽，用麻線纏緊。她走到青年麵前，把木牌掛在他頸間。“叫它‘灰印’。”她說，“不是為了榮耀。是為了提醒自己，也提醒別人——我們曾被踩進土裏，可踩過的地方，長出了東西。”
    青年低頭看著胸前的木牌，手指慢慢覆上去。他沒再說話，隻是站直了身子。
    艾琳轉向其餘五人。她從腰後取出五枚同樣製好的灰印，一一遞出。
    南塢弓手隊長接過時，指尖在木牌邊緣停了一瞬，隨即利落地掛在肩帶下方。他沒多言，但點了點頭，目光掃過其他人，像是替整個村子做了確認。
    北嶺守林人接過灰印，摩挲著羽毛的紋路，半晌才係在獵弓的握柄上。那位置恰好是拉弦時拇指所觸之處，每一次舉弓，都會碰到它。
    東坪婦人長老接過灰印，沉默地解下杖頭的舊布條，換上新的。布條垂落時，灰羽微微顫動，像隨時準備起飛。
    西塘糧管員接過灰印後沒立刻佩戴，而是翻來覆去看了幾遍，最後塞進貼身衣袋。他抬頭說：“我會讓糧倉門口立一塊碑，刻上今日名字。”
    中河漁隊頭領接過灰印時，直接取針線縫進衣襟內側，針腳細密，藏得嚴實。他隻說了兩個字：“不會丟。”
    六枚灰印各歸其主，無人再提焚香或血契。風掠過麥田，吹動每個人的衣襟，陶罐叮當響了一聲。
    艾琳站在石桌旁，看著他們一個個戴上標記。她沒為自己做一枚，也沒宣布儀式結束。她隻是轉身，從桌底拿出一張新繪的地圖，鋪在石麵上。
    “南塢到北嶺的山口小道，昨夜有人走過。”她說，“腳印深，負重，方向往東坪偏了三步。不是巡林人，也不是樵夫。”
    西塘糧管員立刻皺眉：“是不是……他們知道了結盟的事？”
    “不知道。”艾琳搖頭，“但他們已經開始動了。路線圖在我手裏，但他們仍按原計劃推進，說明他們不在乎我們有沒有聯合——他們覺得能碾過去。”
    北嶺守林人低聲道：“我們的人昨天還在西坡布哨。”
    “那就有人繞過去了。”艾琳用炭筆在地圖上圈出三個點，“這三個村之間沒有聯絡線。一旦出事，消息傳不到這邊。”
    持魚叉青年忽然開口：“我可以走一趟，把陶罐警戒線連起來。”
    “你不該再單獨行動。”艾琳看著他，“現在你是灰印持有者之一。你倒下了，不隻是你一個村的事。”
    青年抿緊嘴唇：“那誰去？”
    “我去。”南塢弓手隊長說，“我帶兩個人，輕裝走北線。”
    “不行。”東坪婦人長老打斷，“你是最強的遠程戰力，不能冒這個險。”
    “那就輪流派人。”中河漁隊頭領接口，“我們五個村，每村出兩人，組成巡線隊，沿邊界走一圈，設暗記，傳信號。”
    艾琳點頭：“可以。但不止是巡邏。我們要讓人知道——這條線存在。不是靠喊，是靠痕跡。”
    她拿起炭筆，在地圖邊緣畫下一排短豎線。“每隔三十步，插一根帶灰羽的竹竿。不高，但必須看得見。風吹不倒，雨淋不爛。白天是標記，夜裏是警告。”
    西塘糧管員低聲問：“要是敵人拔了呢？”
    “拔一根，我們插十根。”艾琳說，“他們越拔，越說明他們在怕。”
    一陣靜默。風穿過樹梢，陶罐又響了一下。
    持魚叉青年忽然抬起手，握住胸前的灰印木牌，聲音不大，卻清晰傳開：“以前我覺得，守住自家門就夠了。後來看見女孩綁在柱子上，我知道躲不過。現在我知道——不光要守門，還得把門和別人的門連在一起。”
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    他看向艾琳：“你說這是警醒。我說這是骨頭。我們每個人身上都有一根，以前軟了，現在硬了。”
    艾琳沒回應。她隻是把手按在石桌上，指尖輕輕劃過灰印羽毛的根部。那裏有一道細微裂痕，是鳥在飛行中受過擊打的痕跡。
    她抬起頭：“明天清晨，第一根竹竿要立起來。地點選在東坪與西塘交界的荒坡。誰去？”
    南塢弓手隊長站出來：“我去。”
    北嶺守林人跟著說：“我陪他。”
    東坪婦人長老拄杖向前：“我村出人挖坑。”
    西塘糧管員咬牙：“我送竹料。”
    中河漁隊頭領最後一個開口：“我負責夜間巡查，確保沒人破壞。”
    艾琳看著他們，一個接一個。她終於從桌下取出一枚未完成的灰印，木牌還粗糙，羽毛尚未固定。她把它放在掌心，合攏手指。
    “今晚穀倉開會。”她說，“討論具體分工。地圖、火油存量、武器分配、輪哨時間——全都要定下來。”
    她收起地圖，轉身朝穀倉方向走去。腳步平穩，肩上的傷隨著步伐隱隱作痛，但她沒停下。
    身後，六個人站在老槐樹下，胸前、肩上、杖頭、衣襟，灰羽輕顫。風掠過麥田，吹動穗浪，也吹動那些剛剛立起的信念。
    艾琳走到穀倉門口，抬手推開木門。火塘裏的餘燼還在發紅，牆上掛著那張粗麻布地圖，上麵用炭筆標出的路線尚未擦去。
    她走進去，將未完成的灰印放在桌角。然後她解開腰後的磨刀石，放在武器堆旁。
    外麵，持魚叉青年跟了上來，站在門檻外。
    “你還記得碼頭那天嗎？”他問。
    艾琳回頭看他。
    “你說你要救孩子。”青年低聲說，“那時候你還不知道會有今天。”
    艾琳望著火塘裏最後一絲紅光，輕聲說：“那時候我隻是不想再看一次。”
    青年沒再說話。他低頭看了看胸前的灰印，邁步走了進來。
    穀倉內，七個人影陸續聚集。艾琳站在地圖前，拿起炭筆。
    她的手腕抬起，筆尖懸在布麵之上。
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