炭筆的尖端懸在粗麻布地圖上方，火塘餘燼泛著微弱紅光。艾琳從懷中取出一封信，紙麵粗糙，邊緣被水漬浸過，她將它攤開壓在地圖一角。眾人圍攏過來，目光落在紙上那條用炭灰勾出的行軍路線——箭頭直指石橋村。
    “這是半個時辰前，插在穀倉門縫裏的。”艾琳聲音不高，卻讓屋內空氣一沉，“沒有署名，也沒有標記。”
    西塘糧管員皺眉：“誰送來的？有沒有人看見？”
    “沒人看見。”艾琳搖頭，“但它畫出了灰鷹團的新動向。路線繞開山口哨點，專挑林間小道穿行，前鋒距石橋不足三十裏。他們要打最弱的一環。”
    北嶺守林人立刻反對：“我們剛立灰印，消息還沒傳遍五村。若這信是假的，我們貿然調兵，反而中了離間計。”
    東坪婦人長老拄杖上前一步：“石橋是我族旁支所在，若真遇襲，我不能坐視。”
    “我也不能。”艾琳拿起炭筆，在路線終點畫了個圈，“但這不是誰救誰的問題。他們選石橋，是因為它窮、兵少、無險可守。可正因如此，他們才會覺得那裏最容易得手。”
    她頓了頓，走到火塘邊，拾起一塊未燃盡的木炭，點燃信紙一角。火焰順著邊緣爬升，映亮每一張臉。
    “燒了它，不過是張紙。”她說，“可如果我們不信，等的是什麽？等孩子被綁上柱子？等房子再燒一遍？二十年前你們等過一次，現在還要再等嗎？”
    沒人說話。火光在牆上投下晃動的影。
    老村長緩緩起身，拄著木杖走到地圖前。他用炭筆在石橋與南塢之間劃了一道弧線，又連向西塘。
    “他們打一個，是要嚇住一群。”他聲音低啞，“我見過這種打法。先拿最小的開刀，逼別人低頭。當年我沒攔住，結果整村人被拖走四十個。今天若再看著石橋倒下，下一個輪到誰？南塢？還是北嶺？”
    他停住筆，抬頭掃視眾人：“別以為守住自家門口就完了。敵人不怕硬仗，怕的是我們連在一起。所以他們要拆，一根一根地拆。”
    艾琳接過話：“石橋若失，聯盟第一天就散了。灰印掛在身上，不是為了好看。它是責任——你答應過要守的。”
    持魚叉青年猛地站起：“我去。”
    南塢弓手隊長緊跟著開口：“我帶兩個射手配合。”
    中河漁隊頭領點頭：“我可以調八個人，輕裝趕路。”
    西塘糧管員仍猶豫：“可主力都去了石橋，萬一敵軍聲東擊西……”
    “那就留夠人。”艾琳打斷，“北嶺守山口，中河巡水道，西塘加固圍牆。我不調全村兵力，隻帶十人先行布防。”
    她在地圖上標出三處位置：村口土坡下挖深坑，屋頂堆火油罐，圍牆抹塗油木樁。“敵人以為那裏空虛，我們就讓它變成陷阱。他們想速戰速決，我們就拖住他們。”
    北嶺守林人問：“聯絡怎麽通？萬一斷了信號？”
    “每十裏設一名傳信員，手持灰羽竹竿為憑。”艾琳答，“夜間用響石兩短一長，白天舉竿三次。若發現敵蹤，立刻折返報信。”
    東坪婦人長老沉吟片刻：“我可以組織村中婦人轉移老幼進地道，騰出戰力。”
    “糧食和火油呢？”西塘糧管員問。
    “西塘負責運兩桶火油、五十根木鍬到石橋外三裏交接點。”艾琳指著地圖，“明天日落前必須到位。”
    “這麽多火油運出去，要是被盯上怎麽辦？”
    “那就分三批走，錯開時間。”艾琳說，“走林間小道，避開大路。你派人押送，我派兩人接應。”
    南塢弓手隊長插話：“我村有三副舊弓，還能湊二十支箭，一起送去。”
    艾琳點頭，在地圖邊緣寫下物資清單。炭筆劃過布麵，發出沙沙聲。
    “我帶隊。”她說，“今晚整裝，天亮前出發。”
    “我也去。”持魚叉青年握緊腰間武器，“上次你說我不該單獨行動。但現在我不是一個人去，我是代表整個聯盟。”
    艾琳看他一眼：“你知道路上可能遇伏？”
    “知道。”青年回答，“但正因為知道，才更要去。”
    老村長忽然伸手，按住地圖上的石橋位置。“記住，你們不是去死守。是去設局。敵人來了，不急著打，先耗。讓他們看到我們在等，反而不敢輕進。”
    “對。”艾琳補充，“我們要讓他們明白——最弱的地方，才是最難啃的骨頭。”
    中河漁隊頭領開口：“我安排夜巡隊加崗，防止有人趁機破壞聯絡線。”
    “好。”艾琳轉向所有人，“各自回去準備。帶能戰之人，備足幹糧與武器。明早辰時前在穀倉集合。”
    眾人陸續低頭查看自己記錄的任務。南塢弓手隊長默念了一遍物資清單，將紙折好塞進衣袋。北嶺守林人檢查了腰間的短斧，確認刃口鋒利。東坪婦人長老拄杖轉身，腳步緩慢卻堅定。
    火塘裏的餘燼忽明忽暗，牆上新添的戰術標記清晰可見。艾琳站在中央，炭筆仍握在手中，目光落在地圖上的石橋村。
    “天亮前整裝。”她說。
    沒有人離開。西塘糧管員再次核對自己負責的運輸路線，手指在布麵上來回移動。持魚叉青年站在原地，右手無意識撫過胸前的灰印木牌。南塢弓手隊長抬頭看了艾琳一眼，欲言又止。
    艾琳沒有動。她的左手輕輕搭在磨刀石上，指尖觸到熟悉的凹痕。那塊石頭曾割開布條，也曾削製灰印。如今它靜靜躺在武器堆旁，像一件沉默的證物。
    外麵風穿過麥田，陶罐叮當響了一下。
    屋內，炭筆尖突然斷裂，碎屑掉在地圖上，正好落在石橋村的位置。
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