腳步落在木樁前，未按三下敲擊。
    艾琳的手已扣住桌下短劍柄，指節發白。她沒抬頭，隻將炭筆記下的最後一行字輕輕吹幹，墨跡在羊皮紙上縮成一點。彼得無聲退至簾後，手按刀柄，目光釘在門縫。
    “來者何人？”她開口，聲音不高，卻穿透夜風。
    門外停頓片刻。“過路人丙，自北嶺翻山而來，聽聞貴村擊退敵軍，特來請教抗敵之法。”
    艾琳緩緩起身，肩甲輕響。她走到門邊，未開門，隻將門閂拉開半寸。冷風灌入，燈焰一斜。門外站著一人，披著磨損的灰鬥篷，臉上沾塵，右手虎口有繭，但指甲邊緣整齊，不似常年勞作之人。
    “北嶺山路斷於春汛，你從何處過？”
    “繞霧穀口，攀鷹喙崖側壁藤道，耗時兩日。”
    這說法沒錯。藤道是獵戶才知的小徑，外人難尋。她稍鬆半分力，拉開門。
    “進來吧。站著說話，不必坐。”
    丙低頭入內，靴底在門檻外蹭了兩下，動作自然。他站在廳中，雙手垂落，目光低垂，姿態恭敬。
    “你說仰慕我村抗敵事跡？”艾琳立於沙盤旁，指尖劃過西側山道標記，“那我問你，若敵自霧穀口夜襲，當如何應對？”
    丙略一遲疑。“貴村已有良策，我豈敢妄言。”
    她盯著他。“你既千裏而來，總該有些想法。”
    “我隻是……聽聞你們以少勝多，想看看實地。”他抬眼，露出一絲疲憊笑意，“一路奔波，隻想討碗水喝，歇一夜。”
    艾琳不語。她繞出桌後，走近一步，忽然伸手撩開他鬥篷領口。內襯布料細密，非粗麻所製，且縫線工整，出自手藝嫻熟者之手。
    “你說翻山兩日，可帶幹糧？”
    “途中耗盡了。”
    “飲水呢？”
    “溪水續過幾次。”
    她點頭，退開。“今夜暫住西廂臨時房。明早再談。”
    她喚來炊事婦人，低聲幾句。婦人領丙離去，腳步平穩。
    彼得從簾後走出。“不像善類。”
    “話太幹淨，反倒不真。”艾琳坐回案前，重新鋪開巡邏記錄，“盯住他。別驚動別人。”
    天光初現時，丙已在村中走動。他向幾位老戶打聽戰況，語氣謙和，問得細致：投石組站位、火油桶布置點、夜哨換防時間。有人說起昨夜西嶺銅鈴無故響起，他正夾菜，筷子微頓，隨即笑道：“定是風擾了吧。”
    艾琳坐在屋簷下，遠遠看見。
    午時，她召彼得至議事棚後角。
    “戌時三刻，他若出門，你帶兩人尾隨。不得現身，隻記路線與接頭人特征。”她遞出一枚銅角子，“若見異常，捏碎它，埋於道旁第三塊石下。”
    彼得收好，點頭離去。
    夜深，月隱雲後。丙房中燈熄已久。戌時三刻，西廂門輕啟，一道身影貼牆而出，避開通風口崗哨視線，沿屋後小徑疾行。
    彼得三人伏於斷木坳岩縫，眼見丙穿過幹河床，在一處亂石堆前停下。一人自對岸陰影走出，黑衣裹身，麵容不清。兩人低語數句，語聲被風撕碎，僅餘片斷。
    黑衣人遞來一小布包，丙接過，迅速藏入懷中。轉身欲走，忽駐足，低聲一句，對方點頭，隨即隱入黑暗。
    彼得未敢近前，隻記下黑衣人左腿微跛，行走時重心偏右。
    天未亮，艾琳已帶彼得與山地獵人乙重返幹河床。足跡尚存，自村後小徑延伸至此，來回兩道。乙蹲下細察，在碎石間撥出半片燒焦羊皮紙殘角，邊緣呈鋸齒狀，似被火焰快速吞噬後踩滅。
    艾琳接過，迎著微光展開。
    紙角上殘留模糊印記——一道彎曲弧線，末端分叉如鷹喙，下方似有環形紋路。她凝視良久，忽然想起半月前繳獲的一份敵軍調度令背麵，曾見過相似輪廓，當時以為是火漆印殘留，未加留意。
    “這不是普通訪客。”她將殘片收入袖袋，聲音沉穩，“即日起，丙不得離開視線範圍。入口盤查加派雙崗，所有進出人員須複述當日口令。”
    乙低聲問：“要不要搜他屋子？”
    “不急。”她搖頭，“他背後有人指引，若此刻動手，隻會驚走幕後之人。我們要等他們自己露出更多破綻。”
    她轉身走向村道，步伐未亂。晨霧彌漫，炊煙剛起，幾個新兵在打穀場邊緣整理投石索。她路過時，一名少年抬頭，咧嘴一笑。
    她也點頭，一如往常。
    回到議事棚，她取出筆記，翻開新頁，寫下三條：
    一、丙所言路徑雖實，但避談戰術細節，顯有保留；
    二、其反應過度控製，筷子微頓卻強作鎮定，暴露內心波動；
    三、密會地點選在幹河床，正是此前夜襲預演中伏兵盲區，絕非巧合。
    她在“鷹喙”二字下重重畫線。
    彼得進來，低聲匯報：“西嶺崗哨已換雙人值守，今日口令改為‘石橋斷流’。丙今早問過兩名村民，都被拒答。”
    “很好。”她合上筆記，“讓他繼續打聽。我們越正常，他越敢動。”
    她站起身，走向窗邊。丙所居屋舍靜立遠處，門閉著，煙囪無煙。她不動聲色，卻已將每一處可能的出口記在心中。
    她知道，對方很快還會再試一次。
    而下次，不會隻是遞一個布包那麽簡單。
    她取出那枚銅角子，在掌心壓了片刻，然後放進案角陶罐，與昨日收繳的舊箭頭混在一起。
    這時，門外傳來腳步。
    不是巡邏節奏。
    也不是暗哨的輕叩。
    那人走得平穩，卻未按新規敲擊三下木樁作為通行確認。
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