艾琳把那塊刻有三道斜線的木片放進懷裏，手指在布料上停了一瞬。她轉身走出議事廳，腳步很穩。外麵陽光已經鋪滿了曬穀場，幾個孩子正合力搬一個木箱，箱子太重，他們走得很慢，但沒停下。
    她沿著坡路往西走，上了高地。風從坡頂吹過，帶著青貯窖剛翻出來的幹草味。她回頭看村子，養殖區的煙柱筆直上升，巡邏隊沿著邊界走動，記賬員站在公倉門口核對單據。一切都按新規矩運行。掛牌、抽查、輪換口令，每一步都踩在實處。
    但她知道，這還不夠。
    守得住一時，守不住長久。北嶺方向的火光還在閃，車底的刻痕重複出現，說明有人在盯著他們。小貴族不會無緣無故做這種事。他們現在不動手，是因為我們還沒越過那條線——可隻要我們一直縮在村子裏，總有一天會被逼到牆角。
    她低頭看懷裏的木片。三道斜線。這不是警告，是試探。對方在等我們亂，在等我們慌。但現在，輪到我們出招了。
    正想著，遠處傳來急促的腳步聲。一個年輕村民跑上坡來，手裏攥著一張羊皮紙，臉上全是汗。
    “艾琳！獵戶老李連夜送來的！”他喘著氣，“北嶺東邊那片窪地，不是荒地！土是黑的，去年雨水衝開一道溝，露出底下一層腐殖土，厚得能埋人！老李親眼看見的！”
    艾琳接過羊皮紙。上麵畫著粗略地形，一圈密林圍著中間一塊凹地，標注著“黑土原”。旁邊還寫著一行字：三年前曾試種春麥，畝產近兩石。
    “這片地歸誰管？”她問。
    “哈德森家。”年輕人說，“就是那個住在山腳石堡裏的小爵爺。聽說他懶得很，一年到頭不出門，手下守衛也就十來個，連稅都三年沒收一次。”
    艾琳盯著地圖。半日腳程，林子遮蔽，土地肥沃，對手虛弱。這不是機會，是缺口。隻要拿下這裏，不僅能多出百畝良田，還能打通去漁村的新路。以後運貨不用再繞廢棄水道，也不用依賴石橋鎮的商路。
    更重要的是——這是第一次，我們主動選戰場。
    她把羊皮紙折好，放進袖袋。沒回議事廳，而是去了旁邊的小屋。屋裏隻有一張木桌，兩把椅子，牆上掛著舊地圖。她點燃油燈，叫來了幾位老農和運輸隊的骨幹。
    人到齊後，她攤開羊皮紙。
    “你們看看這個。”
    老農湊近看，有人皺眉：“這是北嶺那邊？聽說林子裏有狼。”
    “有狼，但沒人。”艾琳說，“這片地三年沒收稅，守衛鬆散。我們現在有雙線運輸，有工分評議會，市場共守約也簽了。根基穩了。不能再隻想著守住眼前這點東西。”
    一個青年猶豫著開口：“可要是打起來……我們沒打過仗。”
    “我不打算打。”艾琳說，“我要的是地，不是人頭。他們不種，我們種。他們不管，我們管。等我們把田犁出來，糧收上來，看他們還能說什麽。”
    屋裏安靜下來。
    老陶匠的徒弟低聲問：“萬一他們帶兵來呢？”
    “那就得讓他們知道，搶我們的代價比收稅高。”艾琳說，“但現在，第一步是準備。我們要查清楚那裏的水源、土質、進出路線。要讓人悄悄進去看，不能驚動任何人。”
    老農摸著下巴：“我可以派兒子去放羊，順路繞一下。”
    “我認識漁村那邊的樵夫，”另一個青年說，“他常進那片林子砍柴，能問問情況。”
    艾琳點頭：“很好。接下來幾天，所有人照常做事。運輸隊按新口令走貨，巡邏隊盯緊邊界。但私下裏，我要一份關於黑土原的詳細記錄——有多少地，能不能引水，適合種什麽，守衛換崗時間。這些都要搞清楚。”
    她頓了頓，聲音壓低：“這不是冒險，是規劃。我們過去每一步，都是被人逼出來的。這次不一樣。這次是我們自己決定往哪走。”
    沒人說話。
    過了幾秒，張氏從門口走進來，手裏拿著一疊紙。“這是今天早上的交易抽查結果，三個攤位掛牌不全，已經處理了。運輸隊第二批貨也順利出發，走的是水道。”
    艾琳接過紙看了看，放在桌上。“告訴記賬員，今晚把工分評議會的代表名單貼出來。另外，密封瓶的產量再提一成，漁村那邊催得緊。”
    張氏應了一聲，轉身要走。
    艾琳又叫住她：“明天開始，讓運輸隊的人輪流帶新人走不同路線。不隻是送貨，也要記沿途變化——哪裏多了腳印，哪裏少了哨崗，都記下來。”
    張氏點頭走了。
    屋裏隻剩下幾個人。油燈的火苗跳了一下。
    老農看著艾琳：“你真打算拿那塊地？”
    “不是打算。”艾琳說，“是必須。我們靠賣布、賣罐子活下來，但糧食才是根。現在有十畝試驗田增產三成，如果有一百畝黑土田呢？如果我們能在冬天之前存夠兩年的口糧呢？”
    她指著地圖上的黑土原：“這裏，就是下一個起點。不搶別人，隻取無人管的地。不讓下一代再為一口飯求人。”
    青年骨幹抬起頭：“那……什麽時候動手？”
    “還沒到時候。”艾琳說，“先收集情報，籌備物資。等時機到了，我會通知所有人。現在，你們回去做事，當什麽都沒發生。”
    人陸續離開。屋裏隻剩她一個人。
    她重新展開羊皮紙，用炭筆在黑土原的範圍上畫了個圈。然後在下麵寫下三個字：第一站。
    窗外天色漸暗，村裏的燈火一盞接一盞熄了。養殖區的炊煙也散了。巡邏隊換班的哨聲從遠處傳來，短促兩聲，表示一切正常。
    她坐在燈下沒動。炭筆尖在紙上輕輕點了兩下。
    桌角的油燈忽然晃了一下，燈芯爆出個小火花。
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