艾琳的手還搭在鼓麵上，皮革的冷意順著指尖往上爬。她沒有收回手，也沒有說話。營地裏很靜，隻有火把燃燒的劈啪聲和遠處望哨換崗的腳步。她知道，這安靜不是安寧，是壓著火的灰燼，風一吹就會揚起來。
    她轉身離開鼓台，披風掃過地麵，腳步很輕。她沒回營帳，而是朝前線士兵的宿營區走去。帳篷連成一片，像一塊塊黑布鋪在夜裏。她一個一個走過，耳朵聽著裏麵的動靜。
    有人在咳嗽，有人翻身，還有人在低聲說話。聲音不大，但她說什麽都能聽清。
    “一千多押車的，後麵還有步兵沒上來……這怎麽打？”
    “你沒看見將軍寫的那十六個字嗎？‘不求全殲，但求遲滯’。意思就是拖時間，等死。”
    “可敵人要是真衝進來，咱們這些人，夠填幾個缺口？”
    艾琳停下。說話的是第三隊的新兵李三，才十七歲，入伍不到半年。她掀開簾子走進去。裏麵四個人都坐了起來，看到她，立刻要行禮。
    “別動。”她說，“接著說。”
    沒人開口。李三低著頭，手指摳著膝蓋上的布縫。
    艾琳走過去，在他旁邊坐下。她的動作有些慢，左臂的傷還在隱隱作痛，但她沒表現出來。她伸手，幫他把披風領口拉好。
    “怕嗎？”她問。
    李三點頭。
    “我也怕過。”她說，“三年前守糧倉那一夜，我跟你差不多大。火光衝天，地上躺著人，頭顱被掛在旗杆上。我整晚握著劍，手一直在抖。”
    帳篷裏沒人出聲。
    “那時候我在想，我要是死了，誰來管這片地？誰來讓那些種田的人有飯吃？後來我想通了。我不是為了誰而戰，我是為了我自己活過的每一天。每一頓吃飽的飯，每一次睡安穩的覺，都是我們自己拚出來的。”
    她站起身，看向另外三人。“你們當中，有人以前是農夫，有人是獵戶，有人是鐵匠。現在你們是戰士。不是因為我下令，是因為你們不想再被人搶走糧食，燒掉房子，帶走親人。對不對？”
    一人點頭，接著是第二個。
    艾琳走出帳篷，繼續往前走。她在每個營帳停留，不說命令，隻說話。說起村子剛建時沒糧沒屋，說起第一年收成後大家分麥子的笑臉，說起了望塔建成那天孩子們爬上坡頂看風景的歡呼。
    她說：“我們現在有的，是靠自己拿命換的。他們要來，不隻是打一場仗，是要抹掉我們的名字，讓我們從沒存在過。”
    天快亮時，她在主營帳外的空地上點起一堆篝火。輪休的士兵陸續圍過來，站的站，坐的坐。她站在火邊，手裏拿著那塊焦黑的布片。
    “你們認得這個嗎？”她舉起布片，“鷹頭標記。北郡正規軍的增援已經到了。他們不是來談判的，是來碾碎我們的希望的。”
    人群中有人低聲說：“人數差這麽多，拚死又有什麽用？”
    另一個聲音響起：“要是敗了，家人怎麽辦？不如早作打算。”
    艾琳沒反駁。她抽出腰間的劍，劍刃在火光下閃了一下。她反手劃破掌心，血立刻湧出來，滴進火堆。
    火苗猛地跳了一下，發出“嗤”的一聲。
    “我以血立誓。”她的聲音不高，但每個人都聽得見，“隻要我還站著，就不會讓任何一個戰士白白犧牲，也不會讓一個村民淪為奴役。”
    她把劍插進土裏，劍身直立，像一根樁。
    “你們可以走。”她說，“現在就走。但我不會走。”
    沒有人動。
    幾十秒過去，一名滿臉胡茬的老兵站起來，走到她身邊，把自己的矛插在劍旁。
    接著，第二個人站起來，放下盾牌。
    第三個，第四個……
    兵器一把接一把插進地麵，排成一列，像一道牆。
    艾琳看著他們，沒再說一句話。火光映在她臉上，照出繃緊的下巴和深陷的眼窩。她抬起手，輕輕碰了碰劍柄，然後轉身離開。
    她沿著營地邊緣往北走。肩上的傷開始發燙，每走一步都像有針在紮。她沒停，也沒扶任何人。醫者說過她不能用力，但她知道，現在不是休息的時候。
    她走到北望塔下，抬頭看了一眼。塔上燈火依舊，值守的士兵看到她，立刻挺直身體。
    她點頭。士兵回禮，聲音清楚：“將軍放心，崗不離人。”
    她繼續往前，登上城牆內側的平台。這裏能看清整個營地，也能望到北方邊境。營地裏的火光零星亮著，有人在磨刀，有人在檢查弓弦，沒人喧嘩。
    她解下外袍，裹住肩膀。風很大，吹得衣角翻飛。她站著不動，眼睛盯著遠方的黑暗。
    她的右手垂在身側，指尖碰到劍柄。
    劍還在。
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