號角聲撕破黎明的寂靜。
    艾琳的手立刻握緊了劍柄。她沒有回頭，也沒有動。北方的地平線開始泛白，黑壓壓的影子在灰光中浮現。那是人牆，是鐵甲，是一整支軍隊正踏著整齊的步伐推進。
    三百步。
    敵軍列陣而行，長矛如林，盾牌連成一片。旌旗在風中展開，鷹頭標記清晰可見。大地因腳步震動，營地裏的馬匹不安地嘶鳴，士兵們握緊武器，呼吸變得急促。
    艾琳抬起左手，緩緩將戰旗舉過頭頂。紅色布麵被風吹得筆直，發出獵獵聲響。她的身影立在城牆最高處，像一根釘入地麵的樁。
    沒人說話。
    所有人的目光都集中在她身上。剛才還在低聲交談的新兵閉上了嘴，老兵們挺直了背。鼓手蹲在鼓架後，雙手懸在牛皮上方，隻等一聲令下。
    兩百五十步。
    敵軍前鋒已進入視野中心。他們穿著製式重甲，步伐一致，每一步都像是踩在心跳上。後排弓手抬臂待發，火油桶擺在陣前，攻城梯隱約可見。這不是小股騷擾，也不是試探性進攻。這是衝著徹底摧毀來的全麵攻勢。
    有人開始喘粗氣。
    第三隊的新兵李三手指發抖，幾乎抓不住長矛。他旁邊的老人伸手按住他的肩，沒說話，隻是把身體往前挪了一步，擋在他前麵。
    艾琳依舊不動。
    她的左臂還在滲血，袖口已經發硬。但她沒去管。現在不是處理傷口的時候。她必須讓所有人看到——隻要她還站著，這道防線就不會塌。
    兩百步。
    敵軍停下一次整頓陣型。前排盾手壓低重心，後排長槍斜指天空。一名軍官模樣的人舉起令旗，左右揮動。整個隊伍重新對齊，動作整齊劃一。
    就在這短暫的停頓裏，艾琳深吸一口氣。
    她猛地揮手下劈！
    “鼓起！”
    聲音不大，卻像刀劈開空氣。
    下一秒，三十六麵牛皮大鼓同時擂響。咚——！一聲炸開，震得城牆磚石都在顫。第二聲緊隨其後，第三聲接續不斷。鼓點由慢到快，層層推進，如同潮水拍岸，一波比一波更猛。
    全軍應聲而動。
    箭手迅速上弦，弓弦拉滿；長矛兵列成三排，前排跪地，後排站立；陷阱區的火盆被點燃，油火騰起半人高。了望塔上的傳令兵舉起信號旗，確認各段防線準備完畢。
    敵軍再次前進。
    一百八十步。
    艾琳站在原地，雙眼緊盯敵陣。她不看左右，也不回頭確認情況。她知道身後的一切都在運轉。每一處埋伏、每一道防線、每一個拿得起武器的人，都已經進入戰鬥狀態。
    這不是靠一個人打贏的仗。
    但必須有一個人站出來下令。
    一百五十步。
    敵軍開始加速。
    前排盾陣向前推移，腳步聲越來越密。後排弓手拉開距離，準備拋射。火油車被推至陣前，手持火把的士兵緊跟其後。
    艾琳右手鬆開劍柄，轉而握住腰間的短哨。
    她吹了一聲短促的音。
    東坡岩縫中的弓手立刻調整角度。西林隘口的陷坑守衛伏低身體。北望塔雙崗同時舉起燈籠，一明一暗，表示視野內無異常。
    一百二十步。
    敵軍發出第一輪呐喊。
    聲音如雷，震得空氣都在抖。他們不再保持沉默，而是用吼叫壓製對方士氣。那聲音帶著訓練過的節奏，一波接一波，試圖打亂守軍心神。
    幾個新兵臉色發白。
    艾琳再次舉起戰旗，在空中劃出一道直線。
    這是“穩守”指令。
    所有預備隊原地待命，不得擅自出擊。弓手繼續壓陣，矛陣加固，火油區保持警戒。誰都不準提前動手。
    一百步。
    敵軍前鋒距防線隻剩百步。
    艾琳放下戰旗，右手重新按上劍柄。
    她的指節因用力而發白。這一戰不會有退路。她不會下令撤退，也不會允許任何人放棄陣地。這片土地是他們一寸一寸開出來的，糧是自己種的，屋是親手蓋的，牆是用血壘起來的。
    現在有人想把它奪走。
    那就得拿命來換。
    九十步。
    敵軍弓手開始抬弓。
    艾琳吹響第二聲哨音。
    這是“準備接敵”的信號。
    城牆上所有弓手同時拉滿弓弦，箭頭對準空中軌跡。長矛兵將武器插進地麵固定，隨時準備拔起迎擊。火油區的守衛點燃備用火把，隻等一聲令下便引燃主道。
    八十步。
    敵軍最前方的盾手突然提速。
    他們要衝了。
    艾琳盯著那個領頭的軍官，看他舉起手臂，準備下達衝鋒命令。
    就在他手臂揚起的瞬間——
    她第三次吹哨。
    尖銳短促，如同裂帛。
    這是“放箭”指令。
    刹那間，城頭萬箭齊發。黑壓壓的箭雨騰空而起，在晨光中劃出弧線，朝著敵軍前排傾瀉而下。第一波落地，盾陣出現缺口；第二波緊隨其後，直接穿透後排未及舉盾的士兵。
    慘叫聲響起。
    有敵軍倒地翻滾，也有被長箭釘在地上的屍體。火油區趁機投下火球，幾輛推車瞬間起火，濃煙滾滾。
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    敵軍陣型出現短暫混亂。
    但他們沒有停下。
    後排立刻補上前排位置，盾牆再度合攏。軍官揮旗重整，隊伍繼續推進。他們的紀律遠超以往任何一次對手。
    七十步。
    艾琳收起短哨，左手再次舉起戰旗。
    這一次，她將旗幟橫舉胸前。
    這是“死守到底”的最終指令。
    所有士兵看到這個手勢，全都單膝跪地，右手撫胸。這是領地的傳統禮節，意味著誓死不退。
    鼓聲未停。
    火油仍在燃燒。
    敵軍的腳步越來越近。
    六十步。
    艾琳終於拔出了劍。
    劍身在晨光下閃出一道寒光。她將劍尖指向敵軍指揮方向，口中厲喝：“人在，地在！”
    聲音傳遍城牆。
    所有士兵齊聲回應：“人在，地在！”
    吼聲如潮，蓋過鼓聲。
    五十步。
    敵軍開始全速衝鋒。
    盾陣在前，長槍在後，騎兵從兩翼包抄。火油車被強行推進，試圖燒毀主道木柵。弓手持續拋射，箭矢如雨點般落在城頭。
    一名弓手被射中肩膀，當場倒地。旁邊的女人立刻接過他的弓，繼續射擊。另一處陷阱區起火，守衛跳進火堆用沙土撲滅。
    艾琳站在高台邊緣，身影始終未動。
    她的披風已被風撕開一角，血順著左臂流到指尖。但她仍舉著戰旗，右手握劍，雙眼死死盯著敵軍先鋒。
    四十步。
    敵我距離正在飛速縮短。
    鼓聲越來越急。
    火油燃盡最後一滴。
    箭矢不斷落下，也不斷被反擊。
    艾琳知道，接下來就是肉搏。
    她不需要再下更多命令。所有的安排都已經完成。現在隻需要一個核心存在，告訴所有人——統帥還在前線。
    三十步。
    敵軍前鋒撞上第一道陷坑。
    數名士兵踩空墜入，尖叫聲四起。後排來不及收腳，接連跌落。但很快，他們用長矛搭橋，強行通過。
    第二道防線即將接觸。
    艾琳將戰旗插進身旁石縫，抽出劍，跨前一步。
    她的腳踩在城牆最前沿的磚石上，身體微微前傾。
    這是隨時準備迎戰的姿態。
    二十步。
    敵軍發出總攻呐喊。
    整個戰場陷入沸騰。
    艾琳盯著衝在最前的那個敵兵，看他舉起長矛，朝她所在的方向狂奔而來。
    她抬起劍，指向對方。
    就在這時，遠方傳來一聲沉悶的撞擊聲。
    主道木柵被撞開一道裂縫。
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