油燈的火苗跳了一下，艾琳抬手撥了燈芯。她沒睡，劍還在桌上，袖子裏那塊寫著“老磨坊”的布條也沒動。親衛掀帳進來，聲音壓得很低：“南嶺哨崗來報，舊驛道北麵有隊伍行進，三百人左右，旗號看不清。”
    艾琳站起身，把劍係回腰間。她走出營帳，天邊剛泛白，風還冷。高岩上的守兵已經換過一輪，她沿著石階上去，望遠鏡架在岩石缺口處。遠處地平線揚著塵，影影綽綽能看到人影移動。
    她從懷裏取出銅鏡，對著晨光閃了三下。短，長，短。這是她早先設下的聯絡信號，隻有真正知道的人才會回應。
    等了片刻，山脊另一側亮起同樣的光。三次，節奏一致。
    她放下鏡子，轉身對身後的傳令兵說：“派兩隊輕騎出營，繞西林外道前去查證身份。不得接戰，隻許觀察。若對方打出‘赤鷹’旗號，立即回報。”
    傳令兵領命而去。
    艾琳留在高岩上，盯著那支隊伍慢慢靠近。她想起昨夜抓住的科爾，還有鞋底夾層裏的布條。如果這是敵軍引來的援兵假象，那他們一定知道她會用鏡號試探。可剛才的回應完全正確。
    半個時辰後，輕騎回報：“是民間武裝，領頭的是個斷臂老兵，自稱萊恩·霍瓦德。他們帶著幹糧和武器，旗幟是手縫的赤鷹圖案，與鄰國征召軍不同。”
    艾琳點頭，下令打開營門，自己帶十名親衛迎出去三裏。
    道路盡頭，那支隊伍正緩緩停下。士兵們穿著舊皮甲，有的披著鬥篷，武器不統一，但列隊整齊。最前麵一人年近五十，左臂隻剩半截，右手拄著一根鐵頭杖，身上那件皮鎧磨得發白。
    他看見艾琳走近，抬起右手行了個舊式軍禮。
    艾琳也抬手還禮。
    “我是艾琳。”她說。
    “我知道你是誰。”男人聲音沙啞，“我叫萊恩·霍瓦德，原王都戍衛副統領。因拒絕簽署對平民區的清剿令，被革職。”
    艾琳沒問真假。她隻說：“你認得我的鏡號。”
    “我在北境守了二十年。”他說，“那種信號，不會認錯。”
    艾琳回頭，對親衛說：“送幹糧和水到他們駐地，優先供給傷員。騰出西營空地，讓他們安頓。”
    她轉回來：“你們一路趕來，需要休息。但我現在就需要知道——你們能打多久？”
    萊恩看著她，眼睛沒眨：“隻要還有一個人站著，就能打。”
    艾琳點頭。她轉身往營地方向走，萊恩跟上。
    路上有將領看到這支衣著雜亂的隊伍，低聲議論。有人說：“這哪是援軍，分明是逃難的流民。”還有人說：“連像樣的盔甲都沒有，怎麽上前線？”
    艾琳聽見了。她在營門前站定，轉身麵對眾人，聲音不高，但所有人都聽到了：“真正的戰士不在裝備上。他們在該站出來的時候站出來了。這就夠了。”
    沒人再說話。
    艾琳帶萊恩進了主帳。地圖鋪在桌上，她指著防線缺口：“東穀已失守一次，我們靠陷阱和伏擊奪回。西林陷坑區還在，但昨天夜裏發現內奸試圖焚毀包紮點。我抓到了一個，但他不是單獨行動。地下水渠通向老磨坊，那裏可能藏著接應的人。”
    萊恩低頭看圖，手指劃過排水口位置：“你要清剿？”
    “必須清。”艾琳說，“但我們的人撐得太久，輪換不過來。你們的到來不是添兵，是救命。”
    萊恩沉默幾秒，抬頭：“我可以帶二十個老兵進去。他們都是退伍的老兵，打過巷戰，熟悉暗道。”
    “好。”艾琳從牆上取下一麵旗。旗麵染著血，邊緣燒焦了一角。“這是我們的戰旗。今天起，你們的人也舉這麵旗。同旗者，皆兄弟。”
    萊恩接過旗，交給身後一名年輕士兵。那人雙手捧住，低頭敬禮。
    艾琳召集所有百夫長進帳開會。她讓萊恩坐在右側首位，親自講解當前局勢。她說敵軍主力未動，騷擾戰術是為了耗盡守軍精力。她說科爾招供的藥水密信證明內部仍有細作網絡。她說老磨坊必須拿下，否則防線隨時會被從內部撕開。
    將領們起初對這支民間武裝有疑慮，但萊恩開口說了三件事：第一，他指出西線包紮點位置太靠前，一旦火起無法快速撤離；第二，他建議在排水口外加設絆索和監聽樁；第三，他主動提出由援軍接管這段防務，減輕前線壓力。
    幾位百夫長交換眼神，態度變了。
    會議結束，艾琳留下萊恩。
    “你為什麽來？”她問。
    “因為我經曆過這種事。”他說，“當年王都被圍，上級下令放棄外圍村落。我說不行，那是百姓的家。結果我被撤了職。現在聽說有人還在守，我就來了。”
    艾琳沒再說什麽。她把新繪製的聯合布防圖推過去：“西線歸你們管。明早開始，你們負責巡邏排水口到包紮點之間的區域。我會派影行隊配合你們清剿老磨坊。”
    萊恩點頭，拿起筆在圖上標出兩個哨位位置：“這裏和這裏，各放五人。夜間雙崗，互相監督。如果有內應想通風報信，一定會露出痕跡。”
    兩人又商議細節。時間一點一點過去，太陽升到中天。
    艾琳走出主帳，看到援軍已經開始分發幹糧。有些士兵在修理盾牌，有些在檢查弓弦。西營那邊，幾個老兵正帶著本地守軍搭建新的了望台。
    她站在營門口，看了一會兒。
    萊恩走出來，站在她旁邊。
    “你知道嗎？”他說，“我帶的這些人，一半是退伍兵，一半是普通村民。他們本來可以躲進深山，但他們選擇了來打仗。”
    艾琳看著遠方的山脊。
    “我也不懂為什麽有人願意死守一塊地。”她說，“但我明白，一旦退了，就再也回不來了。”
    下午，一支由二十名援軍精銳組成的巡邏隊出發，目標直指西南方向的老磨坊。艾琳站在地圖前，手指劃過那條地下排水渠的標記。
    她的劍柄沾著幹掉的血，握上去有點滑。
    她沒換。
    外麵傳來腳步聲，是巡邏隊整隊出發的聲音。
    她抬起頭，看著帳外漸亮的天光。
    那支隊伍已經走遠，身影融入黃土路的盡頭。
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