艾琳推開主廳的木門，濕透的鬥篷在地麵拖出一道水痕。她沒有脫下，也沒有坐下，直接走到長桌前，從懷裏取出那塊染血的布片，平鋪在桌上。
    “這是昨天在林子裏找到的。”她的聲音很輕，但每個人都聽清了，“一個孩子死前攥著的。”
    屋內一片寂靜。幾位村老坐在角落，低著頭不說話。爐火劈啪響了一聲，有人挪動了椅子。
    艾琳繼續說：“敵軍已經開始運送攻城器械。他們不是來搶地盤的，是來滅人的。燒村子，殺老人，餓死孩子。下一個被燒掉的，可能是你們任何一個。”
    一位白發老人抬起頭：“我們捐了糧，自己吃什麽？冬天還沒過完。”
    “我知道。”艾琳點頭，“我沒有帶夠金幣去談合作。但我帶回了一個承諾——隻要我們守住這片土地，活下來的人，都不會白付出。”
    她停頓了一下：“我不是來下令的。我是來請求你們一起做決定的。”
    沒人回應。窗外雨聲漸弱，天邊泛起灰白。
    過了很久，東村的老婦人站了起來。她拄著拐杖，走到桌前，把手放在布片上。
    “我兒子死在北村那場火裏。”她說，“我沒留下什麽。但我家還有兩袋黑麥，明天送來。”
    另一個男人開口：“我家有半捆麻繩，能綁盾牌。”
    接著是第三個聲音：“舊斧頭一把，還能用。”
    艾琳記下每一項，寫在羊皮紙上。沒有誇獎，也沒有激動，隻是認真寫下名字和物品。
    會議結束時，已有十七戶答應捐獻。不算多，但足夠開始。
    她走出主廳，天剛亮。泥路上積著水坑，她踩著碎石往前走，肩膀上的傷一陣陣發緊。但她沒停下來。
    第一站是北村。房子大多塌了，剩下的人住在臨時搭的棚子裏。她走進一戶人家，女人正在煮稀粥。鍋很小，米粒稀疏。
    “你要捐多少？”女人問。
    “不一定要捐。”艾琳說，“我說的是自願。你有多少，願意給多少，都行。”
    女人盯著她看了幾秒，轉身從床底下拖出一個小袋子。“三升麥子。”她說，“是我留著喂雞的。”
    艾琳接過袋子，放在門口的推車上。車已經有些滿，但還不算重。
    她在村裏走了整整一天。每到一家，都說同樣的話：“東西不會白給。它們會變成武器，變成護甲，用來保護我們的家園。”
    有人搖頭，也有人默默拿出藏好的糧食。一個少年把攢了半年的柴堆推了過來。老鐵匠翻出壓箱底的一副皮甲殘片，說可以交給工匠重做。
    太陽偏西時，車隊回到了主廳外的空地。村民們陸續送來物資。一袋穀物，一把舊矛，一塊布……堆在一起，不高，但越來越多。
    當晚，艾琳寫了三封信。內容一樣：以戰後十年商稅減免三成、優先通行權為條件，換取物資預支。她讓信使連夜出發，送往三個鄰近小鎮。
    她知道商人怕風險。所以她在信裏寫得很清楚：“若我敗，此約作廢；若我勝，你們將是第一批受益者。”
    三天後，一輛破舊的商隊馬車駛入領地。領頭的是個駝背男人，臉上皺紋很深，眼神卻 sharp。
    “帶來了四十袋麵粉，三十套修補過的鐵甲，八十支矛尖。”他說，“都是我能湊出來的。”
    “謝謝。”艾琳站在車旁，看著手下清點。
    商人沒走。“你真會守信？”
    “我以布萊克之名起誓。”她說，“活下來的人，都不會白付出。”
    商人點點頭，揮手讓手下卸貨。
    物資加上村民捐獻的，已經接近目標。但還差十幾袋糧，二十套甲胄。
    艾琳去找老鐵匠。兩人蹲在熔爐邊，看著廢棄守城器械的零件。
    “這些能做什麽？”她問。
    “護臂。”老人說，“結實，不重，夠用。”
    “多久能做完？”
    “今晚通宵，明天中午前交貨。”
    艾琳起身：“我讓人送吃的過來，別停。”
    夜裏她去了南村。三戶人家合養了一頭豬，原本打算熬過寒冬。
    她站在院外，沒進去。
    戶主走出來：“聽說缺糧？”
    她點頭。
    “那頭豬……我們商量好了，殺了換糧。”男人說，“按市價折算，能抵十五袋穀。”
    “你們自己怎麽辦？”
    “我們省著點。”他笑了笑，“總比被人燒死強。”
    第二天黃昏，所有物資清點完畢。倉庫大門關上，鎖扣落下。清單核對無誤：兩百零三袋糧食，五十二套鐵甲，一百零七把長矛組件。
    艾琳站在院子裏，看著車隊整備。馬匹飲水，車輪加固，麻繩重新綁緊。
    村老們圍了過來。沒人說話，但他們的眼神變了。不再是懷疑，也不是恐懼，而是一種沉靜的堅定。
    她轉身走進主廳，換下濕衣，披上輕甲。頭發束起，佩劍掛好。肩上的傷還在疼，像有根針紮在裏麵，但她習慣了。
    外麵傳來腳步聲。遊俠甲走來，手裏拿著新修好的箭袋。
    “西線平安。”他說，“巡邏隊換了班。”
    她點頭：“準備出發。”
    “現在就走？”
    “明天拂曉。”她說，“不能再等。”
    夜風穿過庭院，吹動旗杆上的布條。遠處，幾個孩子正把最後一批柴薪搬進倉庫。老婦人坐在門前縫補一麵破損的旗幟。
    艾琳走到車隊旁，檢查最後一輛貨車的繩結。她用力拉了拉，確認牢固。
    月亮升起來了。
    她站在車影之間，手扶劍柄。
    遠處傳來犬吠。
    馬蹄輕踏地麵。
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