短劍從沙盤前的泥土中拔出，劍尖帶起一撮灰黑的土粒。艾琳將它收回腰側，轉身朝東校場走去。親衛在身後低聲回報前方部隊已抵達鷹喙嶺隘口，她隻點頭，腳步未停。
    校場空著，地麵被昨夜雨水壓平，殘留幾道車輪印。她站定在中央，掃視一圈。遊俠甲正靠在木柵邊擦匕首，抬頭看她過來，動作沒停。遠處一群雇傭兵圍坐火堆旁，盔甲歪斜，有人往地上啐了一口。
    艾琳走到中間，聲音不高：“人都到齊了，開始。”
    遊俠甲收起匕首走來。雇傭兵們慢吞吞起身，三三兩兩聚攏，沒人列隊。
    “你們現在不是接單的散兵，也不是自己打劫的野隊。”艾琳說，“接下來每一刻都算戰時。誰不聽令，誰就離營。”
    遊俠甲皺眉：“我們習慣自己動手。”
    “以前是。”艾琳打斷，“現在不行。你一個人能殺三個，但若因為亂跑讓整隊暴露，十個你也賠不起。”
    她轉向遊俠甲：“你帶人練三組輪替突進。第一組衝出煙霧區，第二組接應掩護，第三組斷後撤離。全程不準脫離信號指揮。”
    遊俠甲盯著她看了兩秒，最終點頭。
    艾琳又看向雇傭兵頭目。那人披著舊皮甲，手裏拎著一把戰斧，懶洋洋走過來。
    “你們今天起練列隊行進和號令響應。”她說，“從最基礎的起步走開始。”
    雇傭兵頭目咧嘴：“我們不是新兵蛋子。”
    “那就證明給我看。”艾琳脫下外袍，站到隊伍最前，“我來帶隊。你們跟上。”
    她抬腳起步，步伐穩定。左右手擺動幅度一致，每一步落點均勻。隊伍遲疑了一下，有人跟著動。
    走了五步，一個雇傭兵踩錯節奏，絆了一下。艾琳停下，回頭：“再走一遍。”
    重複三次後，隊伍終於能保持整齊。艾琳停下，問：“剛才誰慢了？”
    沒人說話。
    她指出來：“你，脫甲十圈，回來繼續。”
    那人臉色漲紅，但沒反抗，當眾卸下重甲開始跑。
    太陽升到頭頂時，兩支隊伍各自訓練了兩個時辰。遊俠小隊完成五輪協同演練，最快一次用時不到兩分鍾。雇傭兵完成了三輪列隊轉換，響應速度從最初的混亂縮短到二十秒內。
    艾琳站在高台邊緣，看著模擬遭遇戰開始。
    鼓聲響起，代表敵軍接近。遊俠小組按計劃分三路推進，煙霧罐點燃後騰起白煙。第一組突入假想敵陣地，投擲訓練彈後迅速後撤。
    第二組接應到位，掩護撤退。第三組準備斷後。
    就在交接瞬間，遊俠甲突然脫離陣型，獨自衝向另一側假目標。他動作極快，幾下翻滾逼近，模擬斬首成功。
    但側翼因此暴露。雇傭兵小隊本該固守防線，卻被“敵軍”包抄，被迫迎戰。
    鼓聲急促敲響三次——代表全隊覆滅。
    訓練終止。雇傭兵們怒氣衝衝圍上來。
    “你瘋了嗎？”一名重甲士兵吼道，“自己逞英雄，讓我們頂上去送死？”
    遊俠甲冷笑：“你們動作太慢，拖累整體節奏。”
    “我們是盾，不是你的墊腳石！”另一人上前一步。
    眼看要動手，艾琳躍下高台，站到兩人之間。
    “剛才那一仗，死了幾個？”她問。
    沒人回答。
    “不是幾個。”她說，“是全部。一人破陣，全軍覆沒。戰場上沒有‘我以為’，隻有結果。”
    她環視眾人：“從今天起，所有訓練計入戰功評定。表現差的，減少裝備配給；協作好的，優先領取補給物資。”
    她指著遊俠甲和雇傭兵頭目：“你們兩個，明天起共同負責聯合推演。教別人怎麽配合。”
    兩人同時開口：“我不——”
    “沒得選。”艾琳說，“要麽合作，要麽滾出營地。”
    兩人閉嘴。對視一眼，眼神裏有火，也有不得不低頭的僵硬。
    下午訓練繼續。這次是雙人配合科目。遊俠與雇傭兵混合編組，一人持盾一人突擊，交替推進。
    起初配合生硬。遊俠嫌重甲慢，雇傭兵嫌輕裝亂跑。幾次交鋒下來，有人開始調整節奏。
    傍晚收操時，艾琳叫住遊俠甲。
    “你知道我為什麽留你？”她說。
    遊俠甲不答。
    “因為你夠狠，也夠聰明。”她說，“但再強的獵手，孤身進狼群也活不了。我們需要的是能一起活到最後的人。”
    遊俠甲沉默片刻，低聲道：“我會試試。”
    夜裏，艾琳巡查營地。走到雇傭兵駐地時，聽見火堆旁有人說話。
    “她以為自己是誰？讓我們像新兵一樣操練？”
    “別說了。”另一個聲音壓低，“她白天親自帶隊，比誰都嚴。”
    “可我們不是她的兵。”
    艾琳沒出聲，徑直走過去，在火堆旁坐下。
    所有人安靜下來。
    她看著火焰：“我十九歲那年，被趕出家族。沒人信我能守住這片領地。第一批士兵逃跑一半，剩下的人餓得拿不動劍。”
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    她抬起手，掌心有一道舊疤：“我在泥地裏練了七天列隊，隻為讓他們明白什麽叫‘一起動’。後來北境雪暴，我們靠這七個動作活下來。”
    火光映在她臉上，紋路清晰。
    “我不是用錢雇你們。我是拿命換來的信任。你們可以不信我，但記住一點——每次大戰結束，活下來的隊伍，永遠是聽令整齊的那一隊。”
    沒人說話。
    過了一會兒，有人站起來，默默把違規帶走的備用長矛放回武器架。
    第二天清晨，晨鼓未響，已有二十多名雇傭兵自行集合在場邊熱身。
    艾琳到場時，看到他們正在練習昨日的列隊轉換。速度雖不如正規軍，但已不再錯亂。
    她點頭，宣布今日新增科目：夜間信號傳遞與緊急集結。
    遊俠甲主動提出由他負責設計路線。雇傭兵頭目也走上前，要求參與布防安排。
    訓練持續到午後。聯合推演進行兩次，失敗一次，成功一次。第二次成功時，兩支隊伍竟自發擊掌。
    艾琳站在記錄板前，寫下數據：遊俠小組協作評分提升四成，雇傭兵列隊響應速度縮短至十五秒內。
    她拿起炭筆，在明日計劃欄寫下“山穀伏擊模擬”。
    放下筆後，她走出指揮帳。天色陰沉，南方山穀方向仍有黑煙升起，前線尚未傳回消息。
    她站在校場邊緣，望著那片煙塵。
    一隻烏鴉從空中掠過，翅膀拍打聲劃破寂靜。
    她抬起手，檢查劍柄是否牢固。
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