傳令兵喘著氣說西隘傳來鐵器刮地的聲音。艾琳立刻起身，披上外袍走出指揮帳。天剛亮，風還帶著夜裏的涼意。她沿著北坡小路快步前行，身後跟著兩名士兵。
    林子邊緣散落著斷裂的長矛和扭曲的重甲。這是敵軍撤退時丟下的。有些部件被踩進泥土，矛尖彎折，鐵片裂開。艾琳蹲下查看一截斷矛，指腹劃過裂口，材質是熟鐵加碳鋼，但鍛造不均，受力後容易崩斷。
    “全收起來。”她說，“送到兵器坊。”
    士兵應聲開始搬運。她站起身，朝營地中心走去。校場上傳來訓練聲，有人在練矛，有人在試弓。繳獲的裝備已經分類堆放，但多數破損嚴重，無法直接使用。
    艾琳走進兵器坊。爐火剛點燃，老工匠正用鉗子翻動炭塊。他抬頭見是她，放下工具擦了擦手。
    艾琳從懷裏取出一塊銀藍色礦石。拳頭大小，表麵有細密紋路，在火光下泛出冷光。
    “這是從北嶺礦洞帶回來的。”她說，“硬度比鐵高，熔點也高。我想把它用在刀刃上。”
    工匠接過礦石，掂了掂重量，又用小錘輕輕敲擊。聲音清脆，不像普通礦石那樣發悶。
    “沒見過這種料。”他說，“但可以試試。”
    “不是為了做新武器。”艾琳看著爐膛裏的火，“是要讓現有的武器更結實。矛頭不容易卷，劍身不容易斷。”
    工匠點頭：“那就得嵌在受力最大的地方。比如刃口前段，或者劍脊中間。”
    “你能做出來嗎？”
    “材料不熟，不敢說一定能成。先試一小批。”
    艾琳把礦石留下，轉身離開。她沒回指揮帳，而是去了校場邊的武器庫。這裏堆滿了舊兵器，有些是村民捐的，有些是從戰場上撿回來的。她挑出十把狀態較好的短劍和長矛，登記編號後命人送往兵器坊。
    中午時分，她再次來到作坊。工匠正在用鑿子將藍礦敲成薄片。爐溫已經升到最高，鐵胚燒得通紅。
    第一輪試驗開始。他們選了一把舊短劍，在靠近劍尖的位置開槽，嵌入一片藍礦，再用高溫壓合。冷卻後打磨平整，看不出接縫。
    艾琳拿起劍，用力在鐵砧上劈下一記。劍身震了一下，但沒有裂痕。她又連續砍了三次，刃口依舊完整。
    “不錯。”她說。
    “還沒完。”工匠說著，把劍放進冷水裏淬火。冒出一陣白煙。拿出來再看，劍身依然完好。
    “再來一次。”艾琳說。
    這次他們換成長矛。在矛頭根部嵌入礦片，加固連接處。測試時由一名士兵全力刺擊木樁。連刺五次，矛頭未彎，接口處無鬆動。
    圍觀的士兵開始議論。
    “這東西真管用？”
    “你看那礦石，顏色都不一樣。”
    “要是每把都這麽硬，打起來不怕斷了。”
    艾琳聽到了，沒說話。她知道現在隻是小範圍測試，能不能批量生產還不確定。
    下午，工匠調整了熔煉比例。發現藍礦必須在鐵胚半融時嵌入，太早會化掉，太晚粘不住。他們試了三種組合方式，最終確定在刃部三分之一處嵌入兩毫米厚礦片效果最好。
    “能批量做嗎？”艾琳問。
    “一天最多二十件。”工匠說，“要看礦石夠不夠。”
    艾琳算了算庫存。目前隻有三塊完整礦石，碎屑若幹。如果隻用於關鍵部位，勉強夠改造一百件近戰武器。
    “先做五十把長矛，三十把短劍，二十把戰斧。”她說，“優先給遊俠隊和前線哨組。”
    命令下達後，作坊連夜開工。艾琳沒有離開。她在旁邊搭了個簡易工棚，一邊處理日常軍務，一邊盯著進度。
    第二天清晨，第一批改良武器完成。士兵們在校場集合，準備試訓。
    長矛手拿到新矛後反複檢查接口處。有人用指甲刮了刮，發現光滑一體，看不出修補痕跡。
    訓練開始。矛對盾對抗中，改良長矛輕易刺穿了三層皮盾，且矛頭無損。劍盾組交手時，一把新短劍格擋五次重斧撞擊，刃口未卷。
    喝彩聲陸續響起。
    “這劍不晃！”
    “剛才那一下砸實了都沒事！”
    一個年輕士兵舉著長矛跳起來：“我這一捅，木樁裂了！”
    艾琳站在場邊看著。她叫來幾名老兵，讓他們親自測試。
    一名曾在南穀作戰的老兵用改良戰斧劈砍鐵架。三斧下去，斧刃如初。他搖頭說：“以前兩下就卷邊，得回爐修。”
    另一人試了嵌礦短劍，連續格擋騎兵長槍突刺。結束後檢查，隻有輕微磨痕。
    “能扛住重騎衝陣。”他說。
    消息很快傳開。其他士兵紛紛打聽新武器的情況。有人主動申請加入試用組。
    艾琳下令擴大生產。她把剩餘礦石全部交給工匠，並安排專人去北嶺礦場再探一次，尋找更多原料。
    作坊內爐火不熄。工匠帶著兩個學徒輪班作業。他們總結出一套流程：先燒鐵胚，再嵌礦片，最後加壓定型。每道工序控製在一刻鍾內，確保效率。
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    第三天傍晚，第一百件改良武器出爐。是一把雙手戰斧，斧麵寬大，背部加了藍礦條增強抗衝擊力。
    艾琳親手接過它。斧刃在夕陽下閃著寒光。她用手指沿刃脊劃過，觸感平滑堅硬。
    她走到校場中央，將斧頭交給一名隊長級士兵。
    “明天開始，所有 frontine 小隊配備至少兩件改良武器。”她說，“實戰中記錄損壞情況，每日上報。”
    士兵接過斧頭，敬禮。
    訓練繼續進行。這次加入了模擬衝鋒和群戰對抗。改良武器在密集碰撞中表現穩定，未出現斷裂或脫落。
    一名遊俠拿著新短劍反複揮砍沙袋。結束後檢查刃口，隻有一處微小缺口。
    “比我原來那把強多了。”他說。
    夜色漸深。艾琳仍站在兵器坊前。爐火映在她臉上，忽明忽暗。她手裏握著一把剛完工的短劍，劍身還帶著餘溫。
    遠處山嶺輪廓模糊，風從邊境吹來，帶著塵土的氣息。
    她把劍收入鞘中，放在案上。
    “明天繼續。”她說，“先把遊俠隊的裝備換一遍。”
    工匠點頭：“礦石還能撐兩天。之後得等新料。”
    “派人準備進山。”她說，“最遲後天出發。”
    她沒有回寢帳。取了一份巡邏記錄翻看。西隘方向今晨無異動，東林哨站報平安。整體防線穩定。
    但她知道，穩定不會太久。
    她拿起筆，在冊子上寫下：
    “武器改良進度：首批百件已完成。實戰測試通過。建議立即列裝前線部隊。”
    寫完合上本子。
    爐子裏最後一塊炭燃盡，火星緩緩熄滅。
    她站著沒動。
    工棚外，一名士兵抱著兩把新長矛走過，腳步很輕。
    火光映在矛頭上，一閃而過。
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