晨光剛亮，艾琳還站在測試台前。水晶的光流已經停了，但她盯著它看了很久。她把記錄卷塞進皮袋，轉身朝校場走去。
    石台上下著薄灰，昨夜風沙吹過，沒人來掃。艾琳踏上台階，腳步很輕。台下已有不少人聚集，遊俠靠左邊站，雇傭兵在右，村民散在後方空地。有人抱著鋤頭，有人背著水袋，沒人說話。
    她沒開口先看人群。那名被反衝傷到手臂的遊俠也在，布條還纏在右臂上，站得筆直。
    “你們看到過我們跌倒。”艾琳的聲音不高，但每個字都傳到了後排，“也見過我們爬起來。”
    她停了一下。
    “昨天三支箭射穿木盾，裂縫深到能插進手指。同樣的力道，打在屏障上，箭斷了，屏障還在。”
    台下有人抬頭。幾個雇傭兵 excance，一個老兵低聲對旁邊人說了句什麽。
    “我不指望你們相信這東西從哪來。”艾琳繼續說，“我隻問你們一件事——你們信不信我們一起打過的每一場仗？”
    沒人動。
    “鷹喙嶺那一戰，我們隻有兩百人。敵軍斥候都沒發現枯河穀有埋伏。滾石砸下去的時候，他們連喊都來不及喊。”
    她的聲音穩住。
    “北嶺礦場，沒人知道那裏還能出鐵砂。我們挖開了封口，帶回了能做武器的料。後來兵器坊用銀藍礦石加固矛頭，第一批改良長矛試用那天，遊俠隊一擊就破了三層皮甲。”
    人群開始安靜地聽。
    “你們當中有人覺得這是運氣。可五次伏擊成功，三次轉移陣地沒被發現，魔護小隊能在十秒內撐起屏障——這些不是天上掉下來的。”
    一名村民往前走了一步。是個老婦，背有點彎，手裏握著一把短鍬。
    “我家兒子死在三年前的火裏。”她說，“那天他回來報信，腿跑斷了，嘴裏還在喊‘快走’。我們沒走成，房子燒了，糧倉也塌了。”
    她舉起鍬。
    “現在我拿不動刀，但我能挖壕溝。我能送水。我能守營地。”
    她說完，沒人接話，但周圍的人慢慢挺直了背。
    艾琳走下石台，走向遊俠和雇傭兵之間的空地。
    “我知道有人問我，憑什麽相信能贏？”
    她看向右邊隊列裏的雇傭兵頭目。那人胡子拉碴，一直沒表態。
    “我不保證不死。”艾琳說，“但我保證——每一個倒下的兄弟，名字都會刻在領地最北的石碑上。風吹草動，皆為其歌。”
    空氣靜了幾秒。
    然後那名纏著布條的遊俠舉起了手。
    “我願戰至最後一息！”
    他的聲音撕開沉默。
    其餘四名魔護小隊成員立刻響應，齊聲喊出同樣的話。聲音不大，但堅定。
    雇傭兵頭目向前一步，單膝觸地。
    “我們為金而來。”他說，“但為你這顆心留下。”
    他身後三十多人同時拔出短刀，刀尖朝天。
    “誓死不退！”
    遊俠隊伍中有人摘下帽子，有人把手按在胸前。一個年輕隊員突然哭了出來，但他沒擦眼淚，隻是大聲跟著喊：“誓死不退！”
    村民那邊也開始動。男人放下扁擔，女人解開圍裙，老人拄著拐杖走到前排。他們沒有武器，但站成了一排。
    艾琳回到石台中央。
    她拿起望遠鏡，對準北麵山脊。鏡頭裏依舊沒有動靜。風刮過岩石，揚起一小片塵。
    她放下望遠鏡，短刀重新佩回腰間。
    台下，士兵們開始檢查裝備。遊俠在調整弓弦，雇傭兵清點箭矢數量，村民分成小組，準備去挖第二道壕溝。有人抬來新的木樁，有人搬運石塊。
    一名傳令兵跑過來，敬禮後報告：“各隊已清點完畢，物資分發完成，備用武器入庫。”
    艾琳點頭。
    “通知所有哨位，保持雙崗輪值。魔護小隊今晚合宿在校場東側帳篷區，隨時待命。”
    傳令兵跑走。
    她站在台上，沒再說話。
    太陽升到頭頂時，整個營地進入了備戰狀態。校場中央的沙盤被重新標記，三條防線用不同顏色的旗子標出。醫療區堆滿了繃帶和藥瓶，炊事班加大了飯食供應，每一餐都多加了一份肉幹。
    下午三點，援軍代表來到台前。他們是三天前趕到的外地遊騎，一直保持獨立行動，未參與合練。
    帶隊的是個高個女人，臉上有道舊疤。
    “我們之前不知道你是誰。”她說，“也不懂那些發光的玩意兒。但我們看到了昨晚的測試。”
    她回頭看了一眼自己的隊員。
    “他們說，那種屏障擋住了實箭。如果它能護住傳令兵，我們就敢往前衝。”
    艾琳看著她。
    “你們的任務是穿插敵後，切斷補給線。”她說，“那裏沒有盾陣，沒有重甲，隻有速度和時機。你們敢不敢接？”
    女人沒猶豫。
    “敢。”
    她身後的十五人齊聲應答。
    艾琳寫下命令，交給文書官登記。
    黃昏前，最後一批物資運抵。是五十套輕甲和兩百支新矛。工匠連夜趕工，在矛柄末端刻上了持用者的名字。
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    艾琳走到發放點，親手遞出第一套。
    拿到的人是個少年，才十七歲，剛被任命為傳令副手。
    “別丟下它。”她說。
    少年搖頭。
    “死也不會。”
    夜幕降臨時，全軍完成了最後一次整備。燈火在校場四周亮起，巡邏隊開始換崗。魔護小隊圍坐在測試裝置旁，反複練習啟動流程。他們的動作越來越快，五個人像一台機器一樣同步。
    艾琳仍在高台。
    她麵前攤著作戰圖，手指劃過南穀入口的位置。那裏是敵軍最可能突破的地方。三道防線已經布置完畢，誘敵路線也確認無誤。
    遠處傳來一聲口令。
    “東側崗哨交接完成！”
    接著是西麵的回應。
    “西側正常，無異動！”
    她收起圖紙，站起身。
    風從北方吹來，帶著幹燥的土味。她抬起手，摸了摸腰間的短刀。刀柄冰冷，紋路清晰。
    台下，遊俠隊長走了過來。
    “隊員們 ready 了。”他說。
    艾琳點頭。
    “回去告訴他們，今晚好好睡一覺。明天 sunrise 之前，我們要讓敵人知道——”
    她頓了一下。
    “這片土地，不是他們想踩就能踩的。”
    遊俠隊長敬禮，轉身離開。
    艾琳沒動。她望著山脊線，眼睛沒眨。
    望遠鏡放在手邊，鏡片反射著最後一縷光。
    營地安靜下來，隻有巡邏的腳步聲持續響起。
    她伸手抓起皮袋，掏出那張卷起的記錄紙。
    看了一會兒，她把它展開，鋪在地上。
    然後抽出短刀，一刀刺穿紙麵，將它釘在石台上。
    刀身震動未停。
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