刀尖還插在石台上，微微顫動。艾琳沒有收回它，轉身走向指揮帳。風停了，火堆邊緣的灰燼浮起又落下。
    她掀開帳簾，情報官已在等她。桌上攤著三張殘破的紙片，邊角焦黑，字跡模糊。這是今夜截獲的密信碎片，由不同路線送回，筆跡不一，但傳遞方式相同——都藏在獵鳥腹中，經由西林小道繞入營地外圍。
    “比對過了。”情報官低聲，“三封信提到的路線，終點都是枯水渠。”
    艾琳坐下，手指劃過紙麵。枯水渠通向後方糧倉和水源地，平日隻有運糧隊經過。她抬頭：“最近一次巡邏是什麽時候？”
    “昨天下午。報告說一切正常。”
    “那馬蹄印呢？”
    “北穀入口發現了新印，深且密集，不像單人偵察。”
    艾琳沉默片刻，起身走到地圖前。她用炭條標出三條路徑，分別對應三封密信提到的小道。三線交匯點，正是糧倉東側的廢棄哨塔。
    這不是巧合。
    她記得鄰國西部軍團慣用迂回戰術，曾在三年前一夜突襲邊境三座補給站，守軍未及反應便全數覆滅。當時他們的密令裏，總把“北穀”寫成“黑穀”，說是避諱，實為暗記。
    “拿繳獲的敵令來。”她說。
    情報官遞上一份複製件。艾琳翻到末頁，指著一處批注：“這裏，‘黑穀待命’四個字，墨色比其他地方淺。是後加的。”
    “您懷疑……他們故意留下線索？”
    “不。”艾琳搖頭，“是有人想讓我們看見。而真正想隱藏的東西，藏在沒寫出來的部分。”
    她合上文件，下令召見留守將領。
    不到一刻鍾，五人陸續進帳。副將雷恩走在最後，臉上帶著未散的倦意。
    “這麽晚叫我們來，有緊急軍情？”一名將領問。
    艾琳不答，隻讓情報官把三份密信殘片分發下去。眾人傳閱後，有人皺眉，有人冷笑。
    “就憑這幾張破紙，就要我們分兵？”一人開口，“前線決戰在即，抽走五百人，等於自斷臂膀。”
    “而且。”另一人接話，“誰能保證這不是敵人設的圈套？故意放出假消息，誘我們分散兵力。”
    帳內聲音雜亂起來。
    艾琳等他們說完，才緩緩開口：“鷹喙嶺伏擊前，我們也說敵軍不會走枯河穀。結果呢？他們來了，還帶了火油和滾木。”
    她指向地圖上的枯水渠：“這條道窄，兩側多石坡，適合埋伏。如果敵軍真要奇襲後方，這裏是最優選擇。”
    “可現在沒人馬可用！”先前說話的將領拍桌，“主力都在南穀布防，哪還有餘力顧後？”
    艾琳看著他：“如果我們贏了正麵戰場，卻發現糧倉被燒、水源被毒，還能守住這片土地嗎？”
    沒人回答。
    她繼續說：“我們打過的每一場仗，靠的都不是蠻力。是提前一步，看穿對手想做什麽。”
    她取出那份繳獲的敵令，翻到寫著“黑穀待命”的一頁：“這個寫法，隻在鄰國西部軍團出現過。而這個軍團，從不參與正麵強攻。他們的任務，永遠是切斷退路。”
    帳內安靜了幾秒。
    雷恩終於開口：“我帶人去。”
    所有目光轉向他。
    “我可以率輕步營走林間道，天亮前抵達枯水渠東口。遊騎小隊隨行，沿途設哨。”
    艾琳點頭：“先頭部隊必須隱蔽行動。對外宣稱是運輸隊，車輛裝滿空箱，夜間行進，避開主路。”
    “萬一真是陷阱呢？”有人仍不甘心。
    “那就讓它落空。”艾琳說，“我們在後方設虛營，每日更換崗哨位置，點燃多處篝火，搭起空帳篷。讓他們以為那裏駐紮重兵。”
    她轉向雷恩：“你帶的是實兵，但行蹤越隱秘越好。抵達後立即勘察地形，選定埋伏點，等我下一步命令。”
    雷恩應聲領命。
    其他人不再反對。
    會議結束，將領們陸續離開。艾琳留下雷恩，低聲交代：“路上不要生火，遇斥候即捕不殺，帶回審問。若有異動，立刻派人回報。”
    “明白。”雷恩頓了頓，“您覺得……他們會什麽時候動手？”
    “決戰當天。”艾琳說，“最激烈的時候，後方最容易鬆懈。”
    雷恩臉色一沉，隨即點頭離去。
    帳內隻剩她一人。
    她走到沙盤前，將代表五百精銳的小旗移至枯水渠東側，又在糧倉周圍擺上十幾個紅點，示意假目標。然後取出魔護小隊名冊，圈出五人，寫下“隨時待命，支援後防”八字。
    她沒有休息。
    午夜過後，她走出指揮帳，爬上高台。望遠鏡對準北方山脊，鏡頭下一片漆黑。她調焦片刻，看到遠處一道微弱火光閃了一下，隨即熄滅。
    那是第一支布防部隊出發的信號。
    她放下望遠鏡，摸了摸腰間的短刀。刀柄冰冷，但她握得很穩。
    風又起了，吹動她的披風。她站在原地，盯著那片黑暗的山穀入口。
    黎明前最暗的時刻還沒到。
    但她已經知道，敵人不會隻從正麵來。
    她轉身回到沙盤旁，拿起炭筆，在枯水渠下遊加畫了一道陷坑標記。然後撕下一張紙，快速寫下幾行字：
    “令東側林區巡哨加倍，凡發現陌生腳印或折斷樹枝，立即上報。
    禁止任何非指定人員接近水源地。
    所有傳令兵更換新口令，今夜生效。”
    她把紙交給守夜文書。
    文書接過，正要離開，又被她叫住。
    “等等。”她說，“再加一句——
    從現在起，後方通訊改用雙層密語，一級由我親自解碼。”
    文書點頭跑開。
    艾琳再次登上高台。
    星空低垂，北方山脊的輪廓隱約可見。她舉起望遠鏡，緩慢掃視地麵。突然，她在一處緩坡停下。
    那裏本該是荒地。
    但現在，有一串極細的車轍印，直通林中深處。
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