艾琳的左手還握著那根黑色皮袋，指節發白。她站在隊伍最前，右臂的布條已經被血浸透，風吹得它輕輕擺動。身後是緩緩前行的士兵，馱馬背上綁著繳獲的物資，擔架上的傷員閉著眼，呼吸微弱。她沒有回頭，隻是抬手摸了摸腰間的劍柄，確認它還在。
    前方山道轉過彎，村莊的輪廓出現在視野裏。炊煙升起，木柵欄外站滿了人。歡呼聲由遠及近，孩子們揮著手跑下坡，婦女抱著孩子擠在路邊，老人們拄著拐杖站在門口。有人喊她的名字，有人拍著胸膛大叫“贏了”，還有人跪在地上哭出聲。
    她抬起左手，隊伍立刻停下。她轉身走到一名年輕士兵身邊，那士兵正扶著擔架踉蹌前行，臉上全是汗。艾琳伸手托住擔架一角，幫他穩住身形，低聲說：“挺住，家到了。”
    那士兵咬著牙點頭，眼眶紅了。
    她走回隊首，麵對人群，揚聲說道：“我們回來了！帶著敵人的補給，也帶著陣亡者的尊嚴！”
    話音落下，全場安靜了一瞬，隨即爆發出更大的呼喊。人們湧上前，卻又被士兵組成的防線擋住。艾琳下令：“放緩步伐，護好傷員，莫讓馱馬受驚。”隊伍重新啟動，一列列穿過人群中間的通道。村民伸出手想碰士兵的肩膀，有人遞上水袋，有人往輕傷者手裏塞麵包。一名老婦撲到擔架前抱住兒子的臉痛哭，士兵們默默低頭，腳步更慢了些。
    廣場中央已經搭起高台，火盆擺在正中，未點燃。四周擺滿長桌，村民正在鋪布、擺碗筷。艾琳帶隊伍停在台前，下令整隊。士兵列成三排，傷員被送往醫護帳篷，物資由專人押送至倉庫。她親自跟到庫房門口，看著每一袋糧食貼上封條，兩名老兵持矛守在門前。
    她回到廣場時，天已近午。陽光照在人群臉上，許多人臉上還帶著淚痕。她登上高台，從懷中取出四把小型佩劍複製品，劍身染成暗紅色，象征戰死者的血。她讓人請來四名陣亡士兵的家屬——一位母親、兩名妻子、一個年幼的兒子。她將劍一一遞出，每交出一把，就說出那人名字和最後所在的位置。
    “李九，死於南坡伏擊戰，他擋住了敵軍三輪衝鋒。”
    “趙七，為掩護隊友撤退，獨自斷後，身中七箭。”
    ……
    全場沒人說話。風吹動火盆裏的幹草，發出輕微響聲。直到最後一個孩子接過小劍，緊緊抱在胸前，人群中才響起掌聲，一聲接一聲，越來越響。士兵們齊刷刷抬手敬禮，有人低下頭，有人抹了眼角。
    艾琳走到火盆前，掏出火石，“哢”地打了一下。火星落在幹草上，火苗跳了起來。她看著火焰穩定燃燒，才轉身麵對眾人。
    “你們看這傷。”她舉起右臂，布條已被血浸透，風一吹，露出底下滲血的傷口。“這是昨夜留下的。但更痛的，是張七咽氣時那雙睜著的眼睛。”
    她聲音不高，卻傳到每個人耳中。
    “我們贏了一場仗，不是戰爭。”
    台下有人開始交頭接耳。幾個年輕人互相看了看，臉上仍有笑意，似乎覺得敵人已敗，不必再憂。
    艾琳盯著他們，提高聲音：“敵軍丟了補給，會更瘋狂地集結。下一次他們來，不會隻走一條路，也不會隻帶一支軍隊！”
    她掃視全場：“所以今晚我們舉杯，明日清晨，所有人照常巡邏、訓練、修繕工事——因為守護家園，沒有終點！”
    短暫的沉默後，士兵齊吼：“誓死守護！”
    村民跟著喊起來，聲音越來越大。幾個孩子學著大人的樣子握拳高呼，臉漲得通紅。
    酒壇被搬上桌，肉湯在鍋裏翻滾。艾琳沒有坐下，她站在台邊，看著人們分食、談笑、擁抱。幾名輕傷士兵主動加入警戒輪值，換下疲憊的同伴。一位老兵拉著新兵的手，指著地圖講解哨崗路線。醫護區那邊，村民正幫忙搭建臨時帳篷，搬運草藥。
    夕陽西沉，篝火燃起。笑聲夾雜著低語，有人唱起舊日戰歌，歌聲越來越齊。艾琳仍站在高台邊緣，右手重新包紮過，纏得更緊。她望著遠處山口，眉頭沒鬆。
    一名傳令兵快步跑來，遞上一張紙條。她展開看了一眼，折起塞進懷裏。
    台下有孩子問：“姐姐，以後還會打仗嗎？”
    她低頭看他，沒回答。
    風突然大了，吹得火光劇烈晃動，火星飛向夜空。她抬起手，按住腰間劍柄，目光釘在北麵山脊的方向。
    一隻烏鴉從林間飛出，掠過樹梢，直奔遠方。
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