箭矢釘在校場邊緣的木樁上，尾羽微微顫動。艾琳站在原地，沒有立刻上前。她剛結束一整日的訓練安排，右臂的布條已經被滲出的血浸透了一角，但她沒去管。
    她緩步走過去，蹲下身，伸手握住箭杆。箭羽是灰褐色的，紋理粗糙，來自北方鬆林的老樹。這種木材隻有鄰國北境才有。她輕輕轉動箭身，看到箭杆底部刻著一道短斜線——那是邊境巡邏隊用的標記，表示消息來自敵方活動區。
    她把箭拔下來，站起身，直接走向校場角落的值哨點。一名斥候正在那裏清點裝備，抬頭看見她走來，立刻立正。
    “你帶三個人，”艾琳低聲說，“沿箭來的方向往林子裏走十裏，查有沒有人留下蹤跡。重點看地麵、樹枝折斷的位置，還有火堆殘燼。天亮前回來報我。”
    斥候點頭，收起工具就走。艾琳看著他消失在林邊，轉身回到議事廳側室。屋內隻有一張長桌，牆上掛著一幅邊境地形圖。她點亮油燈，把地圖鋪開，用石塊壓住四角。
    手指從己方防線一路劃到山穀北口，停在一條隱秘小道上。那條路通向鄰國主力營地，平時少有人走，但最近幾次偵查都發現了車轍印。她盯著那個位置，腦海中回放過去幾天的情報：補給被燒，敵軍潰退，按常理該撤兵休整。可這支軍隊沒有後撤，反而在加快集結。
    她記得昨夜訓練結束時，士兵自發加練夜戰動作。那時她以為警戒體係已經穩固。但現在一支無名箭矢能悄無聲息地射入校場，說明漏洞還在。
    天剛亮，斥候回來了。他跪在門外，身上沾滿露水和泥點，聲音低沉：“我們順著箭道追了十裏，在北嶺密林發現了三處熄滅的篝火，周圍有大量馬蹄印，深且密集，方向朝南，應該是連夜趕路留下的。”
    艾琳站在桌前，沒說話。
    斥候繼續說：“更奇怪的是，我們看到一隊長騎兵，約莫三十人，穿著灰袍，臉上罩著鐵網，不跟主力同行，單獨列隊行進。他們的盔甲不是鄰國常備軍的樣式，也不像本地部族。”
    “他們走路快嗎？”艾琳問。
    “不快。馬步很穩，像是長途跋涉過來的，隊伍中間還有馱物資的驢車。”
    艾琳眉頭皺緊。陌生裝束，獨立編隊，長途調動——這不是普通增援。鄰國在補給線被斷的情況下不僅沒退，反而調來新力量，說明他們早有準備，甚至可能等的就是這個時機。
    她走到地圖前，指尖落在山穀以北的隘口。“這裏最近有沒有遊哨經過？”
    “昨天下午有一隊巡過，沒發現異常。”
    “現在開始，加派兩隊遊哨，三十裏內所有通道都要覆蓋。白天兩班，夜裏兩班，輪著走。”她頓了頓，“另外，凡看到穿灰袍、戴麵罩的人，不管動靜，立刻上報。不要靠近，也不要打草驚蛇。”
    斥候應聲退下。屋裏隻剩下艾琳一人。油燈的光映在地圖上，邊境線被照得清晰。她盯著那條小道，想起前幾天繳獲的黑色皮袋——裏麵是一份未完成的調度令草稿，寫著“第三階段兵力重組”，但沒提具體來源。
    現在看來，那份調度令是真的。敵人根本沒有被打垮，他們在重組，而且速度比預想中更快。
    她拿起炭筆，在地圖上圈出幾個關鍵點：北嶺密林、東側隘口、山穀出口。每一處都可能是下一步行動的起點。但她不能輕舉妄動。眼下情報太少，一旦誤判，整個防線都會被動搖。
    門外傳來腳步聲，另一名斥候匆匆趕來，手裏攥著一塊布條。“北坡巡哨發現一處新腳印，五個人的，鞋底紋路沒見過，像是從外地來的。他們沒追，按您昨晚的命令，回來報信。”
    艾琳接過布條，上麵畫著鞋印的輪廓。線條粗，底麵寬，不像本地士兵常用的軟底靴。這種鞋更適合長途行軍，防滑耐磨。
    她把布條放在桌上，與地圖並排。兩份情報指向同一個方向：鄰國正在從外部調人。這些人不是散兵遊勇，而是有組織地進入戰區。他們為什麽不走大路？為什麽要遮臉？為什麽避開主力部隊？
    這些問題沒有答案。但她知道一點：敵人不再依賴原有補給線，他們有了新的支撐點。
    她走出側室，站在議事廳門口。清晨的風帶著濕氣吹過來，營地已經開始忙碌。士兵們清理校場，搬運訓練器材，沒人察覺昨晚那支箭意味著什麽。
    艾琳沒有召集任何人。她回到屋內，重新看向地圖。這一次，她的目光停在鄰國邊境深處的一個小鎮。那裏原本隻是個小據點，但最近三次偵查都提到，有車隊從那裏出發，夜間通行，無旗號。
    如果敵軍的新力量是從那裏來的，那麽那裏就是樞紐。
    她拿起炭筆，在小鎮位置畫了個圈。然後寫下一行字：確認人員來源，查明灰袍部隊歸屬。
    這是下一步必須做的事。但在做之前，她得確保自己的防線不會因為內部鬆懈而崩塌。
    她走出屋子，找到負責輪值的隊長。“今晚開始，所有崗哨提前一小時換班，夜間巡查路線隨機調整，不準按老順序走。另外，校場周圍加設兩處暗哨，位置你自己定，但必須能看到林子入口。”
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    隊長記下命令，轉身去安排。艾琳站在原地，看著遠處山脊。晨霧還沒散盡，山體輪廓模糊不清。就像現在的局勢，看得見威脅，卻看不清全貌。
    她回到側室，取下腰間的劍，放在桌上。劍柄上有道新劃痕，是昨天訓練時撞到石頭留下的。她用布擦了擦，沒擦掉。這把劍陪她打了這麽多仗，早就不再光亮如新。
    門外又有人來報。這次是東嶺巡哨的士兵。“我們在半山腰發現一處新搭的棚子，沒人，但地上有吃剩的幹糧袋，印著鄰國北部的徽記。袋子是新的，最多丟了一天。”
    艾琳抬起頭。“棚子離主路多遠？”
    “不到半裏，藏在岩縫後麵，外麵看不到。”
    她站起身，腦子裏迅速推演：敵軍派人潛入境內，建立臨時落腳點，說明他們打算長期活動。這不是試探，是鋪路。
    她快步走向校場，召來兩名遊哨骨幹。“你們各帶五個人，分成兩組，一組查東嶺沿線所有隱蔽地點，另一組去南坡接應北嶺斥候，接手他們的偵查區域。記住，隻觀察，不交手。發現任何異常，立刻回來報我。”
    兩人領命而去。艾琳站在校場中央，風吹起她的衣角。她右臂的傷口又開始發燙，但她沒去碰。現在不是處理傷的時候。
    她需要更多情報，更準確的情報。光靠幾處腳印、一堆篝火殘燼，不足以判斷敵軍整體動向。但她也不能等。每拖一天，對方的部署就越完整。
    她走回議事廳側室，再次攤開地圖。炭筆在紙上移動，連接起所有已知線索：灰袍騎兵、夜間行軍、陌生鞋印、隱藏棚屋、北方鬆木箭矢……這些碎片正在拚成一幅圖。
    圖的中心隻有一個：鄰國正在調動一支不屬於常規編製的部隊，而這支部隊，已經進入戰場範圍。
    她放下筆，站直身體。眼神沉了下來。
    這不是收尾。是開端。
    她拿起劍，插回腰間。轉身走向門口，腳步穩定。
    一隻手剛碰到門框，門外傳來急促的腳步聲。
    一名斥候衝進來，臉色發白。
    “西穀口……發現了三具屍體。”
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