天剛亮，艾琳就站在了廣場東屋門口。她沒換衣服，鬥篷上還沾著夜裏的露水。親衛打開門，把藍袍男人押了出來。那人低著頭，腳步拖在地上，一句話不說。
    艾琳沒看他，轉身走向舊篝火堆的灰燼處。那裏已經搭起了一塊木板台，不高，但能讓所有人都看見她。
    老兵也來了，手裏捧著一小包灰土。艾琳接過，當眾打開。
    “這是從北嶺廢棄驛站取來的土。”她說，“和昨夜他袖口上的灰一樣。”
    老兵上前一步，湊近聞了聞，點頭：“是烽燧塗料。燒石灰混硫粉，敵軍專用。”
    人群開始低聲議論。有人回頭看那男人，有人拉緊了身邊孩子的手。
    艾琳拿出一張紙，是出入記錄的原件。她展開，聲音清楚：“三更二刻，他出西門，無通行令。同行一人，次日未歸。而那個方向，正是通往敵方聯絡點的小路。”
    她盯著那男人：“你昨天說‘聽朋友講鄰國戰亂’，可你根本不是去見朋友。你是去收錢，然後回來散播恐慌。”
    男人嘴唇動了動，還是沒說話。
    艾琳往前一步：“你受誰指使？”
    男人終於抬頭，眼裏有慌也有恨：“他們答應讓我做稅官……隻要我能阻止立國。”
    全場靜了下來。
    一個老農顫聲問：“你說的……是真的？”
    艾琳把記錄交給邊上文書，讓他高舉起來。“字跡、印章、時間，都在這兒。誰想看，隨時可以查。”
    沒人再質疑。
    她轉向人群：“我們打贏了一場仗，不是靠神仙，是靠彼此信任。可有人想用幾句話，就把這份信任撕開。他不怕敵人打過來，隻怕我們團結起來。”
    人們開始憤怒。有人喊“把他趕出去”，有人罵他是內奸。
    艾琳抬手，讓大家安靜。
    “光抓一個人不夠。”她說，“我們要知道，到底是誰在背後怕我們變強。”
    她頓了一下，看向人群一側。
    “請霍恩上前。”
    族長霍恩走出來，穿著粗布衣，手裏拿著一卷紙。
    艾琳說：“這位是北嶺屯的霍恩。三天前，他主動交出七村稅冊，提出願意聽調工役。但他沒提任何條件。”
    她接過那卷紙，展開：“這是他連夜寫的邊境布防建議。包括哪裏該加哨塔，哪裏該埋陷阱，還有糧草調度路線。每一條，都關係備戰。”
    她看著眾人：“他說不怕立國招禍，因為他已經在準備迎戰。”
    人群沉默了。
    一邊是偷偷跑去敵營拿錢的藍袍人，一邊是默默交出權力、隻為守土安民的老族長。
    對比太明顯。
    一個年輕士兵突然站出來：“我認得霍恩！去年冬天橋塌了，是他帶人連夜搶修，自己摔斷了腿！”
    接著一個鐵匠開口：“我家鐵爐重開，是他批的木料配額！”
    越來越多的人說話。有人說霍恩家兒子也在前線打仗，有人說他從不收禮。
    艾琳等聲音平息後才開口：“建不建國，不是為了風光，是為了以後做事不用看別人臉色。種地的人能吃飽，打仗的人有後盾，說話的人不怕被堵嘴。”
    她指著藍袍男人：“這種人想讓我們繼續低頭過日子，永遠被人挑撥、恐嚇、控製。”
    她提高聲音：“但我們能不能站起來，不看他，也不看我。看你們自己。”
    這時，角落裏有個老農低聲說：“可……打仗還是會死人啊。”
    這句話像一塊石頭落進水裏。
    艾琳點點頭：“我會騙你們嗎？不會。我不能保證以後不打仗。”
    她環視四周：“但如果有一天又要打，我希望你們明白——那是為了保住自己的田，自己的房，自己的孩子不再逃荒。而不是像從前那樣，被人一聲令下就送上戰場送死。”
    她停了幾秒。
    “要安逸，我們就解散隊伍，關掉烽燧，等著哪天敵人來了再說。要尊嚴，就得一起扛起這個國。”
    沒人動。
    風吹過廣場，吹起她的鬥篷一角。
    然後，那個年輕士兵慢慢跪了下來。他雙手舉過頭頂，不是行禮，像是獻出某種承諾。
    緊接著，鐵匠放下錘子，也跪下了。
    一個抱著孩子的女人跟著跪下。
    農夫、木匠、老人、少年……一個個彎下腰，俯下身。
    滿場皆伏。
    艾琳沒有笑。她走下木台，走到第一個跪著的士兵麵前。
    她伸手，扶他起來。
    “不必跪我。”她說。
    她一個個走過去，扶起他們。
    “我們要建的國，不是一個人站著，一群人趴著。是一起站著，挺直腰杆活著。”
    歡呼聲炸開了。
    孩子們繞著圈跑，拍著手喊“艾琳！艾琳！”
    老人抹著眼角，用力鼓掌。
    有人敲響了銅盆，有人吹起了號角。
    太陽升到了頭頂。
    灰燼堆裏還有一點餘熱，風吹過去，揚起細小的火星，在陽光下閃了一下，又滅了。
    艾琳站在原地，手還搭在一個老人的手臂上。她沒鬆開，也沒說話。
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    人群圍著她，越聚越多。有人遞來一碗水，她搖頭。有人想給她披件新鬥篷，她擺手。
    她隻是站著。
    遠處傳來腳步聲，一隊民兵列隊走來，整齊停下。帶隊的人單膝點地，手按胸口。
    又有一群村民抬著木框過來，裏麵裝滿了登記冊、糧賬、地契。
    他們不說話，隻把東西放在她腳邊。
    一個孩子擠到前麵，仰頭問：“姐姐，我們現在是不是有自己的家了？”
    艾琳低頭看他。
    “是。”她說。
    孩子笑了，轉身就跑，邊跑邊喊：“我家有家啦！”
    笑聲傳開。
    更多人圍上來。有人問接下來做什麽，有人主動要求值守夜崗。
    艾琳抬起手，人群漸漸安靜。
    “今天的事，每一件都會記入公檔。”她說，“誰做了什麽，誰說了什麽，全都能查。”
    她指向東屋：“那個人，會由民議組審問。過程公開，結果公示。”
    她頓了頓：“從現在起，任何消息，必須有來源、有憑證。誰再造謠動搖人心，就不是關幾天那麽簡單。”
    沒人反對。
    一個婦人舉手：“那……我們能選代表嗎？”
    “能。”艾琳答得快，“各村推三人，明日集會提名。”
    “那土地呢？怎麽分？”另一個問。
    “按勞力、人口、耕種能力定。”她說，“圖紙已定，三日內張貼。”
    問題一個接一個。
    她全部回答。
    太陽偏西了些，光落在她肩上。
    文書悄悄靠近，遞來一份名單：各方勢力代表聯署，正式請求立國，願奉艾琳為主，共定邦基。
    她看了一眼，沒接。
    而是轉過身，麵對所有人。
    “我不是王。”她說，“但現在，我們一起走這條路。”
    話音落下，人群中走出三個村老，各自捧著一方木印。
    “這是我們七村的信物。”一人說，“今日交出，永不收回。隻願您帶我們活下去，活得像人。”
    艾琳看著那三枚木印，許久。
    她沒有伸手去拿。
    而是退後半步，雙手交疊於胸前，向他們深深鞠了一躬。
    全場肅然。
    抬起頭時，她的目光掃過每一張臉。
    有人眼裏有淚，有人握緊拳頭，有人挺直了背。
    她站在那裏，腳下是灰燼，身後是人群，前方是尚未命名的土地。
    風再次吹起她的鬥篷。
    她抬起右手，緩緩握緊。
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