艾琳的目光死死盯住那道人影。那人正彎腰靠近答卷木箱，袖口蹭過封泥時帶起一點碎屑，在火把光下泛著暗紅。她沒有出聲，隻抬手做了個手勢。兩名侍衛立刻從兩側無聲包抄，腳步輕得像踩在棉花上。
    她起身走下高台，皮靴踏地的聲音終於驚動了那人。他猛地縮回手，轉身想走，卻被迎麵而來的心腹考官擋住去路。考官假裝整理案卷，順勢將一疊紙拍在他胸前，逼得他後退半步，正好撞進侍衛的包圍圈。
    “站住。”艾琳走到木箱前，聲音不高，卻讓全場安靜下來。她蹲下身，手指撫過箱蓋上的三重封條。其中一道邊緣翹起，粘合處顏色略深，明顯是重新糊過的痕跡。
    “打開。”她說。
    木箱被撬開，裏麵的答卷按編號整齊排列。艾琳抽出三份，逐一比對封條印紋。有兩份的印章方向偏斜，與登記簿記錄不符。第三份更明顯，封泥裂痕走向和昨日查驗時留下的記號完全對不上。
    她翻開這三份答卷，筆跡清秀工整，用詞講究，但某些句式結構和早前被淘汰的代寫案如出一轍。她回頭看向主考官：“調筆跡樣本。”
    文書很快送來三份對比材料。一份是今日被逐出考場的應試者所寫申訴書，另兩份是從淘汰者檔案中調取的原始答卷。三者對照，連字尾勾畫的角度都一致。
    艾琳把材料攤在桌上，麵向所有考官。“這三人本已落選，卻有人替他們重寫答卷，再換進密封箱。”她說，“手法熟練，說明不是第一次。”
    沒人說話。角落裏一個負責收卷的助手低著頭，手指不停搓著衣角。
    艾琳盯著他。“你叫什麽名字？”
    那人抖了一下。“張……張全。”
    “昨夜誰找過你？”
    “沒……沒人。”
    “那你袖口怎麽沾了封泥？今晚隻有你碰過這批箱子，對不對？”她轉向另一名考務，“查交接記錄。”
    記錄很快送來。張全的名字出現在兩個時辰前的看守名單上，簽到時間比規定晚了十五分鍾，且無交接人簽字。
    艾琳把記錄舉起來。“你自己說，還是我請治安官來問？”
    張全臉色發白，腿一軟跪在地上。“是……是有人塞錢給我。他說隻要把新答卷放進去，換出舊的就行，給五枚銀幣……我……我家裏孩子病了……”
    “誰給的錢？”
    “我不知道名字……他蒙著臉……在後巷等我……”
    “撒謊。”艾琳打斷他，“鷹嘴隘的人做事不會不留痕跡。你說沒見過臉，可昨晚巡邏隊在西牆抓了一個形跡可疑的仆役，身上搜出同樣的銀幣，上麵刻著家族印記。你要不要看看？”
    張全渾身發抖，終於崩潰。“是丙府的管家……他讓我這麽做……還說隻要成功，下次還能拿更多……”
    大廳一片嘩然。幾名考官交換眼神，有人搖頭，有人冷笑。
    艾琳站直身體，環視四周。“現在我知道了。有人不甘心落選，就買通內鬼篡改結果。這不是小事，這是在挖王國的根基。”
    她拿起那份寫著“才不可偽，心不可欺”的冊子，翻到第一頁，念出三個名字。“王德、趙平、周遠。雇槍手代答，每人支付三十銀幣。證據是賬房查獲的借據副本，以及槍手本人供詞。”
    她又翻開第二頁。“李強、孫義。互換答卷，企圖蒙混過關。證據是筆跡鑒定報告，兩人答題習慣完全不同，卻在同一場考試中寫出幾乎相同的論述。”
    第三頁。“陳誌。試圖賄賂巡考仆役傳遞小抄，當場被抓。物證是藏在鞋底的紙條，上麵寫著三條考題預測。”
    每念一個名字，就有士兵上前押走一人。那些人有的掙紮，有的低頭，還有一個大聲喊冤，說隻是幫忙帶東西，不知道裏麵是什麽。
    艾琳看著他們。“你們以為換個名字、改個字跡就能騙過所有人？選拔是為了選出能做事的人，不是為了給投機者開後門。”
    她轉向全體考官。“從今天起，三項新規立即執行。第一，每場考試設雙崗巡查，互相監督。第二，答卷必須雙重密封，外層加鐵扣鎖死。第三，閱卷由三人背靠背評分，差值超過兩成則重新評定。”
    主考官點頭記下。其他考官也紛紛拿出筆紙記錄。
    “還有。”艾琳繼續說，“所有作弊者永久除名，名單通報各村，今後不得錄用為任何公職。涉事考務人員革職查辦，三年內不得參與政務。”
    張全被拖出去時哭喊著求饒。艾琳沒有看他。她走到廣場中央，召集所有應試者列隊。
    夜風很大，吹得令旗獵獵作響。那麵藍底銀字的旗幟上，“唯才是舉，不論出身”八個大字清晰可見。
    她舉起手中的冊子。“這是我寫的第一個字。才不可偽，心不可欺。如果連這個都守不住，我們立的國就是空殼。”
    她下令焚毀所有作弊答卷。火焰騰起，紙灰飛舞，隨風飄向遠處的河麵。
    “真才者不怕查，真心者不懼問。”她說，“明天繼續考核。願你們以誠赴試。”
    人群散去後，艾琳仍站在高台邊緣。她的披風被風吹得緊貼背部，手裏攥著那份清查結果的冊子。月光照在紙上，最後一頁的名字已經被畫上紅圈。
    她翻到最後空白處，提筆寫下一行新指令：
    “自明日起，所有應試者入場前須當眾洗手淨麵，以防夾帶。衣物檢查增至兩輪，由女官負責女考生。”
    她合上冊子，抬頭看向考場入口。那裏有兩個身影正悄悄交談，其中一人袖口露出半截金線布料。
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