書記兵快步走進議事廳，手中捧著一封通關文牒。艾琳正伏案查看北境村落的種子配額記錄，聽見腳步聲抬起了頭。
    “宮門外有使者求見。”書記兵將文牒呈上，“自稱來自鄰國，奉命通好。”
    艾琳接過文牒，掃了一眼印章與簽押，確認無誤。她放下筆，把手中的卷宗合上，放在一旁。
    “請外交官員申速來議事廳。”她說，“準備接見使者。”
    書記兵領命退下。艾琳起身，整理衣袍，走向正殿偏廳。路上她隻說了一句：“備茶，設賓席，一切從禮。”
    不到一刻鍾，外交官員申趕到。他身穿深青色官服，手持記事板，神情沉穩。
    “今日是首次正式外使來訪。”艾琳站在廳前台階上，低聲交代，“以禮相待，察言觀行。不許輕諾，也不可拒之門外。我們尚未立盟，但須留門縫。”
    申點頭：“明白。我會全程記錄，按您指示應對。”
    艾琳走進偏廳，坐於主位。桌上已擺好清茶，兩盞溫熱，香氣清淡。她沒有居高臨下，而是將賓席設在側前方，距離適中，既顯尊重，又不失分寸。
    片刻後，外國使者未被引入。他年約四十，身披灰藍長袍，腰束銅帶，舉止克製。進廳後行禮，動作標準卻不顯親近。
    “貴國風土昌盛，百姓安居，實為難得治世。”使者開口，語氣平穩。
    艾琳回應：“一國安穩不足道，若能與鄰共安，方顯價值。”
    使者略頓，似在衡量這句話的分量。他沒有立刻接話，而是端起茶盞輕啜一口。
    申在一旁靜立，手握記事板，隨時準備記錄。
    艾琳沒有追問來意，反而讓申先問些尋常話題：“貴使一路前來，沿途見聞如何？”
    使者答：“城東市集秩序井然，商旅往來頻繁，稅吏查驗貨物有條不紊。此前聽聞貴國新政推行，原以為動蕩未平，如今看來，竟是生機勃勃。”
    申記錄完畢，抬頭示意艾琳。
    艾琳微微頷首，繼續道：“市集之治，源於規則明確、執行公正。我們不求獨強，隻願民有所依。”
    使者眼中閃過一絲波動。他放下茶盞，終於轉入正題：“我國亦有意與貴國建立往來。今日所請，非為戰事，亦非求援，隻為通好。”
    艾琳不動聲色：“如何通好？”
    使者提出三點：其一，互開商路，允許兩國商隊自由通行；其二，共享農技信息，如抗旱作物培育經驗；其三，定期遣使交流，每年各派使團一次，通報國情。
    每說一條，申便迅速記下。他的筆尖在紙上劃出清晰痕跡，一字不漏。
    艾琳聽完，並未立即回應。她沉默片刻，才開口：“此三事皆有益於民，可議。”
    使者目光微動。
    艾琳接著說：“我國願以誠待友，亦望貴邦同懷善意。合作之事，需雙方共擔責任，而非單方索取。”
    使者點頭：“自然。此次來訪，僅為試探意向，不求當場定論。”
    “很好。”艾琳說，“你我今日之談，隻為探路。後續事宜，可由申大人與貴使細商條款。”
    會談持續半個時辰。期間雙方言語謹慎，未觸及具體利益分配，也未討論軍事或領土問題。氣氛平和，節奏緩慢，但始終未冷場。
    結束時，使者起身告辭。艾琳親自送至廳外台階，未再多言，隻道一句：“來日再見，願兩國皆安。”
    使者離去後，申隨艾琳返回議事廳。
    “你覺得如何？”艾琳坐下，看著申。
    “其所提皆為虛務。”申直言，“無具體時間，無執行機製，也無擔保條款。更像是在探我國態度與實力。”
    艾琳點頭：“我也如此判斷。”
    她站起身，走到案前，提筆寫下幾個字：“外交三策”。
    寫完，她念出聲：“一曰廣聽言，二曰緩結盟，三曰積信望。”
    申聽著，神色認真。
    艾琳繼續說：“自即日起，設立‘外使記事簿’。凡來訪者言行，無論大小，皆由你親自記錄歸檔。每月匯總，呈我親閱。”
    “是。”申應下。
    “另選通語譯員三人。”艾琳補充，“專訓外交辭令，不得使用俚語或模糊表達。對外每一句話，都代表國家立場。”
    申記下全部指令。
    艾琳最後說道：“我們現在沒有強兵壓境之力，也沒有百年盟約的資本。但我們有清明之政，有穩定之局，有願意傾聽的姿態。”
    她停頓一下，聲音低而堅定：“這就夠了。外交之路，今天走出第一步。”
    申離開後，艾琳獨自留在議事廳。窗外天色漸暗，燭火被點亮。她翻開新製的記事簿，看到申已提前寫好今日會晤摘要：
    ——時間：午時三刻
    ——地點：正殿偏廳
    ——來訪者：鄰國使者未
    ——主要言論：讚我國治世有序，提出三項合作意向商路互通、農技共享、定期遣使）
        ——結論：初步接觸完成，關係待推進
    艾琳用筆圈出“相互善意”四字，在旁邊批注：“此詞需統一表述，今後一律稱‘共懷誠意’。”
    她合上記事簿，伸手取來另一份空白冊子。封皮上無字。她提筆寫下標題：《外交通則·初稿》。
    第一行，她寫道：“凡外使來訪，必設接待流程：迎入、賜茶、問情、錄言、送別，五步不得缺省。”
    第二行：“會談內容分三級：可議、待查、拒談。標記清晰，上報備案。”
    第三行：“所有承諾，未經君主親批，不得生效。文書須雙簽，副本存檔。”
    她寫到這裏，停下筆，看向窗外。
    夜已降臨，宮燈次第亮起。遠處傳來一聲更鼓。
    她重新執筆，在頁末添上一句：
    “國之交，在信；信之立，在行；行之始，於此日。”
    剛寫完，書記兵再次推門而入。
    “申大人送來最新記錄。”他遞上一張紙條，“使者離宮前，在驛館登記停留期限——七日。”
    艾琳接過紙條，看了一眼。
    她把紙條夾進《外通信則》初稿中，合上冊子，手指輕輕壓在封麵上。
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