天剛亮，艾琳還在翻看財政司送來的緊急文書。書記官站在一旁，等她看完才敢開口。她合上卷宗，抬頭看了眼窗外。太陽已經升起，街道上傳來車輪滾動的聲音。
    她起身整理衣袍，沒回內宮換禮服，直接上了馬車。昨晚批完最後一份護商令，今早又處理了三件急務，眼下眼皮發沉，但她知道不能遲到。
    學校今日舉行首屆畢業典禮。
    馬車停在校門前。彩旗掛在院牆上，學生們穿著統一的灰藍長衫，列隊站在禮堂外。有家長牽著孩子在門口張望，也有貴族派來的觀察員站在角落，神情冷淡。
    艾琳下車時，教師寅快步迎上來。他手裏拿著流程冊，聲音壓得很低：“醜剛才說背不出開場詞，我們讓他先坐下緩一緩。”
    艾琳點頭，朝禮堂走去。木質台階被踩得發亮，門框上的書卷浮雕清晰可見。她記得這棟樓剛建好時還是空殼，如今牆上貼著學生寫的算術題解，窗台擺著陶土做的測量模型。
    禮堂裏坐滿了人。前排是各司官員和鄉紳代表，卯坐在其中，拄著拐杖，目光掃過台上擺放的畢業證書。
    艾琳走上主位，沒有立刻說話。全場安靜下來。
    寅走到台前，敲了下銅鈴。儀式開始。
    第一個環節是集體誦讀《識字啟蒙》首章。五十名畢業生齊聲念出：“人之初，知為本；學以明理，行以正道。”聲音整齊，帶著少年人特有的清亮。
    台下有人微微動容。幾位老學究交換眼神，似乎沒想到這些平民子弟能讀得如此順暢。
    第二項是算術測驗公開演示。三名學生上台，現場計算一郡全年糧稅總額。他們用的是新式算法，分步列出田畝數、產量、稅率，最後得出結果。台下一名財務官掏出隨身算表核對，點頭確認無誤。
    第三項是律法應用。一名女生講述如何依據《賦役簡論》中的條款，幫自家村子重新核算勞役分配，使五戶貧農免除了不合理差役。她說完後，台下響起掌聲。
    輪到醜上台時，他腳步遲緩，手攥著紙頁邊緣發白。他站定後低頭看著講稿，半天沒出聲。
    艾琳看著他。這個孩子她見過多次，第一次是在招生那天，躲在母親身後不敢說話。後來聽說他每晚借著灶火光背書，冬日手指凍裂也不停筆。
    她輕輕拍了下桌沿。
    醜抬起頭。
    “你們不是在表演，”艾琳說，“而是在宣告一個新時代的開始。”
    全場寂靜。
    醜深吸一口氣，展開講稿。他講的是自己寫的《田畝賦役簡論補注》，從土地分級談到稅收公平，邏輯清楚，用詞準確。說到北三郡因旱減稅案例時，他引用了去年政務公報的數據，連誤差範圍都標了出來。
    他說完最後一句，台下爆發出掌聲。有人站起來鼓掌，連那些原本冷臉的觀察員也微微頷首。
    寅作為教師代表登台致辭。他說：“三年前，我們不知道能不能教出會寫字的農夫。今天，我看到他們不僅能寫，還能思辨、能算、能為家人爭公道。”
    他頓了頓，“知識不該隻屬於宮殿和高塔。它應該照亮每一寸田壟，每一個屋簷下的飯桌。”
    台下一片靜默，隨即掌聲再次響起。幾個年長的家長抹起眼睛，一名婦女拉著身邊的孩子低聲說：“明年你也得來上學。”
    接下來是頒發證書環節。艾琳親自叫名字，每人上前領取一張蓋印文書。當叫到小石時，那個曾經膽小到不敢抬頭的男孩如今挺直腰板接過證書，還向她鞠了一躬。
    典禮接近尾聲，卯拄著拐杖走到她麵前。這位曾公開質疑普及教育的老學者，此刻深深行禮。
    “我原以為讀書隻是識幾個字。”他說，“但現在我知道，這是在造人。這批學生，條理分明，言之有物。他們不是抄書的匠人，是能理政的材。”
    艾琳隻回了一句：“他們隻是第一批。”
    禮堂外，學生們和家人聚在一起。有人舉著證書合影，有人圍著老師問問題。一個小女孩踮腳問寅：“我明年也能進來嗎？”
    寅蹲下來說：“能。隻要你肯學。”
    艾琳站在回廊下看著這一幕。晨光照在石階上，映出人群晃動的影子。她的疲憊稍稍退去。
    書記官走過來，遞上一封新文書。“財政司剛送來的，說是跨境貿易結算出了點問題，通匯所那邊需要批示。”
    她接過打開，快速瀏覽內容。是一筆大宗藥材交易的兌付爭議，涉及兩國銀票折算率。
    “讓他們把原始票據和合同送來。”她說，“先查有沒有虛報貨值。”
    書記官記下話準備離開。
    這時寅走過來，手裏拿著一本冊子。“這是畢業生登記簿，請您簽字存檔。”
    艾琳接過筆，在扉頁寫下日期和姓名。墨跡未幹，又被風吹得微微暈開。
    “有個事。”寅猶豫了一下，“醜想找您說句話，但他不敢過來。”
    “讓他來。”
    不一會兒，醜站在她麵前，手裏緊緊捏著那份畢業證書。
    “我想……繼續學。”他說，“我想研究水利規劃裏的水文測算方法。”
    艾琳看著他。“你知道那要學多久嗎？”
    “五年，也許更久。”
    “那你家裏的地怎麽辦？”
    “我爹說了，一家供出一個讀書人，值。”
    她點點頭。“工務司正在招錄助理測算員，下周考試。你可以去試。”
    醜的眼睛一下子亮了。他張了張嘴，最終隻說了一句：“謝謝。”
    他退下後，艾琳轉身麵向禮堂大門。人群漸漸散去，但還有人在討論剛才的演講內容。兩名畢業生正幫一位老人讀信，一字一句解釋其中意思。
    書記官又回來報告：“護商隊第二批申請名單已匯總，等您圈選路線。”
    她應了一聲，沒動。
    遠處傳來鍾聲，上午的最後一響。
    陽光斜照進院子，落在一塊新立的石碑上。上麵刻著：“凡助學者，名留此石。”
    她的影子投在碑文中間，遮住了“者”字的一豎。
    財政司的文書還拿在手裏，邊角已經被手指磨得起毛。
    她翻到最後一頁，看見附了一張草圖，畫的是北方邊境某個通匯所的建築布局。
    圖紙右下角有個墨點，像是不小心滴上去的，正好蓋住了一個標注房間的用途。
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