艾琳放下朱筆，兵部與戶部的文件已批完。她揉了揉眼睛，桌上還剩一份薄冊子，封皮寫著“農業司呈報：外國農學家戌抵境通報”。書記官剛換過蠟燭，火光跳了一下。
    她翻開冊子，上麵記錄著戌的行程——昨夜入城，暫住驛館，今日可隨時覲見。旁邊附了一張清單，列著此人帶來的種子樣本、耕具圖樣和三本手寫農書。
    艾琳合上冊子，抬手召來近侍。“傳農業司主官酉，半個時辰後偏殿議事。再派人去驛館，請戌先生即刻入宮。”
    酉來得很快。他穿著舊布袍，鞋底沾著泥，進門就說剛從南田回來。艾琳沒讓他坐下，直接問：“你看過戌的資料了嗎？”
    酉點頭。“看過了。他說的輪作法，我在北郡試過一半。但深翻要到一尺五寸，我們那邊犁不動。還有他提的混肥比例，太貴，普通農戶用不起。”
    “所以你是反對？”艾琳問。
    “不是反對。”酉搖頭，“是得改。土壤不一樣，雨季長短也不一樣。照搬不行。”
    這時書記官通報戌已到。艾琳讓兩人對麵坐定，自己居中。
    戌年近五十，衣服洗得發白，說話很慢。他開口第一句是：“我帶的黑麥種，在凍土裏能多撐七天。”
    艾琳直接問：“在類似產區，畝產比本地高多少？”
    “平均高四成。”戌說，“最高六成三。”
    “為什麽？”她又問。
    “三點。”戌伸出三根手指，“一是播種深兩寸半，保墒；二是秋收後留茬不燒，護土；三是豆類輪作，養地。”
    艾琳轉頭看酉。“你覺得哪條可行？”
    酉沉吟片刻。“留茬可以試。燒秸稈是老習慣，但去年風大，灰飛得到處都是，確實該改。輪作也行，隻是豆子賣不上價。深翻……還得看工具。”
    艾琳點頭。“那就先定三條：第一，開放王室試驗田五十畝，劃三區對照；第二，由農業司牽頭記錄每日數據；第三，三個月後看結果再定推廣與否。”
    酉皺眉。“萬一失敗呢？百姓會說我們瞎折騰。”
    “那就做成鐵證。”艾琳說，“成功了，有數據；失敗了，也有教訓。總比原地踏步強。”
    戌第一次露出笑意。“我願親自下田指導。”
    會議結束，艾琳下令調撥鐵犁兩架、測墒木尺五把、記事竹牌三十塊。當天下午，試驗田開始整地。
    三天後，艾琳親自去田邊查看。戌正在教幾個農夫挖墒溝，動作標準，一句話重複三遍。酉站在一旁記錄，時不時插一句本地土話解釋。
    艾琳走近時，有人想行禮，她擺手製止。她蹲下摸了摸翻過的土層，深度夠，但有些地塊土塊太大。
    “犁齒鈍了。”她說。
    戌走過來。“是。新犁隻有兩架，其餘還是木犁。”
    “工務司明日送十架鐵犁來。”艾琳說，“不夠再說。”
    酉遞上第一天記錄表。傳統區已播種，出苗率八成；全引進區昨夜播完，目前無動靜；改良區今天開播，采用深翻加本地糞肥混合。
    “雨水少。”酉說，“這幾天都沒下雨。”
    艾琳抬頭看天，雲薄，風幹。她問戌：“你們那邊遇到這種情況怎麽辦？”
    “等不了就人工澆水。”戌答，“小麵積可用桶提，大麵積需建蓄水池。”
    “那就建。”艾琳說，“先在試驗田角上挖一個，三丈見方，鋪泥防漏。”
    回宮後，她寫下命令：撥款三百銀銖，用於修建小型蓄水池及添置灌溉工具，優先保障試驗田用水。
    十日後，問題來了。全引進區出苗率不足三成，苗黃而弱。改良區稍好，但也比預期慢五天。
    農業司有人提議終止試驗。酉也來找艾琳，說百姓議論紛紛，有人說洋人騙錢，有人說女王信外人不信自己人。
    艾琳第二天一早趕到田頭。她挨個查看三區土壤，最後停在全引進區。她拔起一株弱苗，根短，土結塊。
    “播太深了。”她說。
    戌蹲下檢查。“是。我們按北方標準下種兩寸半，但這裏土幹，種子吸不到水。”
    “那怎麽辦？”艾琳問。
    “立刻調整。”戌說，“淺播一寸，覆薄土，早晚灑水保濕。”
    “多久見效？”她追問。
    “如果不出意外，七天內應見新苗。”
    艾琳下令：所有未出苗地塊重新處理，每日早晚各灑水一次，由農業司派員監督執行。同時增設五個測墒點，每兩天報一次濕度。
    又過半月，情況反轉。改良區作物長勢明顯超過傳統區，葉片寬厚，根係發達。全引進區雖仍偏弱，但已有新苗破土。
    酉拿著最新記錄來找艾琳。“改良法的苗高平均高出兩寸半，分蘖多一根。照這趨勢，收割時至少多收三成。”
    艾琳沒說話，走到田裏親手拔了一株改良區的麥苗，又拔一株傳統的。她並排放在掌心對比。
    “通知工務司。”她回宮後下令，“準備擴大試點範圍。下批鐵犁要加寬犁麵，適合本地黏土。再畫一張新式蓄水池圖紙，我要看到具體尺寸和施工時間。”
    當晚，她在議事日程首條寫下：“農業技術試驗初見成效，擬提交內閣討論擴大推廣。”
    第二天清晨，艾琳再次來到試驗田。戌正在教農夫如何判斷最佳收割期。酉站在旁邊，手裏拿著一本新記滿數據的冊子。
    陽光照在田裏，改良區的麥苗泛著青綠光澤。一陣風吹過，穗尖輕輕晃動。
    戌停下講解，抬頭看向艾琳。“下一步，我想試試冬季綠肥作物。”
    艾琳還沒回答，酉忽然開口：“如果用紫雲英，本地有種源。”
    戌點點頭。“可以試。翻壓時間要準，早十天晚十天都不行。”
    艾琳看著兩人站在一起討論細節，一個講原理，一個講經驗。
    她轉身往馬車走去。
    車簾掀開時，她聽見身後傳來爭執聲。
    “你那個施肥間隔太死板！”酉說。
    “數據證明七天最優。”戌答。
    “可我們這兒溫度變化快！”
    艾琳坐進車廂，對車夫說：“回宮。”
    馬車啟動那一刻，她看見試驗田邊的木牌被風吹倒了。
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