北境胡商代表坐在議事廳下首，雙手捧著茶盞，指節微微發白。他抬頭看向艾琳，聲音不高但清晰：“我們隻想知道，如果簽了合同，出了事能不能找人管？”
    艾琳坐在主位，沒有立刻回答。她把手中那份《公平商行令》輕輕放下，換了個更直的坐姿。“你能來問這個問題，說明你願意談規矩。那我就告訴你——能管，而且一定有人管。”
    胡商眨了眨眼，似乎沒料到回答得這麽幹脆。
    “商評庭已經成立，三方共審，判決公示。誰違規，誰受罰，不看身份，隻看證據。”她說完，抬手示意書記官遞上一份副本，“這是法令全文，你可以帶回去看。另外，明天起，邊貿區將設專門受理點，外商糾紛優先處理。”
    胡商接過紙頁，低頭看了一會兒，嘴角慢慢鬆開。“若真是這樣……我們願第一批登記備案。”
    “歡迎。”艾琳點頭，“守約者，王國自會護其利益。”
    談話結束，胡商被領出宮門。艾琳起身走向偏殿，腳步未停。外交團隊卯已在等候，手裏抱著一疊文書。
    “對方使團今早過了界碑，預計午後抵達。”卯上前一步，“條約草案已按您昨夜修改的內容重抄完畢，印鑒也備好了。”
    艾琳邊走邊聽。“邊境巡查的事提了嗎？”
    “提了。但他們要求在三處要道設常駐監督官，還要求有權調閱我方駐軍調動記錄。”
    艾琳停下腳步。“這是監督，不是合作。”
    “我們的人當場反對，差點吵起來。”卯語氣平穩，“我讓他們先退一步，等您定奪。”
    艾琳繼續往前走，穿過長廊進入主殿。陽光從高窗照進來，落在空著的談判桌兩側。她走到自己位置前，伸手撫平桌布邊緣的一道折痕。
    “拿地圖來。”
    書記官迅速展開一張羊皮卷。艾琳指著北部三個關隘。“過去兩年，互市交易額增長四成七，走私案下降八成。我們的稅吏、巡隊、商路保障全都在線。這些數據，都放進匯報材料了嗎？”
    “已在第三冊附錄。”
    “再加上軍事布防圖。”她說，“讓他們看看，我們不需要外部監督也能守住邊界。”
    卯記下指令。“那他們的要求……”
    “不接受單方監督。”艾琳語氣不變，“但我們可提議聯合巡查。每季度由雙方各派兩人，沿固定路線走訪邊貿點，記錄問題，共同簽字上報。怎麽樣？”
    “既保對方麵子，又不失主權。”卯點頭，“我馬上調整方案。”
    “還有。”艾琳看向窗外，“開放青石口為邊貿特區，免半年關稅，專供兩國商戶入駐。這件事，寫進附加條款。”
    卯筆尖一頓。“這代價不小。”
    “換來信任，值得。”她說，“真正的盟約，不是壓出來的，是談出來的。”
    一個時辰後，外賓車隊抵達宮門。天色陰沉，雨點開始落下。禮賓官快步跑進偏殿報告：“道路泥濘，車輪陷了片刻，晚到了一刻鍾。要不要推遲儀式？”
    艾琳正在整理袖口的扣結，聽見後隻問一句：“賓客到了嗎？”
    “已至宮門外，正在下車。”
    “那就按原時間開始。”她站起身，“把儀式移到內廊舉行，火盆點上，熱飲備足。我去迎他們。”
    眾人一怔。“您親自去？外麵下雨了。”
    “越是下雨，越要迎。”她說完便走。
    宮門外，使團成員正抖著鬥篷上的雨水。突然，宮門內側走出一人。艾琳撐著一把黑傘，在侍從未及反應時已走到階前。
    “貴客遠來，恕我未能早迎。”她將傘偏向使團首領一側，“請入內說話。”
    對方愣住，隨即深深一禮。“貴國君主親迎於雨中，此禮厚重，不敢忘。”
    一行人轉入內廊。火光映著濕衣，暖意漸生。簽約儀式準時開始。雙方代表落座，文書呈上。艾琳翻開條約首頁，逐條確認無誤。
    就在準備簽字時，墨水瓶被人不小心碰倒。黑色液體順著羊皮卷邊緣蔓延，眼看就要浸到簽名處。
    現場一片寂靜。
    外交團隊卯立即起身，從隨身箱中取出另一份完整副本和特製防水墨水。書記官快速鋪好新紙，壓平四角。
    艾琳沒有動怒。她接過新筆，蘸墨，抬手，在所有人注視下寫下全名。
    “此約非止於紙，更立於心。”
    話音落下，掌聲響起。
    外國使團首領站起身，雙手接過副本，鄭重收進木匣。“我國國王寅得知貴國新政有序、律法清明，特派我等前來締約。今日所見，遠超預期。”
    艾琳回禮。“鄰邦和睦，百姓之福。願從此往來不斷，信約長存。”
    儀式結束，使團成員陸續退場。艾琳留在原地，手裏拿著剛簽好的條約副本。窗外雨勢漸小，風掀動旗幟一角，拍打聲清脆。
    她轉身走進偏殿。教育官員辰和巳已在等候。
    “學校擴建的事，你們帶來了計劃？”她坐下，打開空白卷宗。
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    “帶來了。”辰遞上圖紙，“主樓加兩間教室，宿舍翻修，另增一間圖書室。”
    艾琳接過圖紙，手指劃過新建部分。“資金從哪裏出？”
    “勸學令推行後，民間捐資比上月多了一倍。加上財政撥款，足夠第一期工程。”
    “教師夠嗎？”
    “新一批考錄的書吏中有十二人願赴教職，再培訓一個月就能上崗。”
    艾琳點頭，在圖紙右下角簽下名字。“開工吧。東苑那塊空地，優先使用。”
    她說完，伸手取過茶杯。杯底殘留一圈淺痕，水已涼了。
    外麵傳來腳步聲，一名書記官小跑進來。
    “南嶺勘測隊回報，新井出水量穩定，周邊五村都能灌溉。”
    “記入水利檔案。”艾琳說，“讓子擬個輪灌章程，下周提交。”
    書記官記下後退下。偏殿一時安靜。
    艾琳靠在椅背上，目光落在牆上掛著的王國地圖。她的手指無意識地敲了敲扶手。
    遠處鍾聲響起，一下，兩下。
    她抬起手，輕輕摩挲條約封麵上的火漆印。紅色蠟痕完整，紋路清晰。
    風從半開的窗縫吹進來，掀起桌角一張紙的一角。
    紙上寫著：
    “商評庭本月受理案件十七起，結案十五起。其中假冒藥材案賠償商戶三百銀元，短秤案店主公開道歉並退還差額。”
    艾琳伸手壓住那頁紙。
    門外又傳來通報聲。
    “西市有商戶舉報，一家鐵器鋪偽造產地標識，稱其刀具出自王工坊。”
    艾琳抬起頭。
    “叫商審司去查。”她說，“證據確鑿的話，按《欺詐律》頂格處理。”
    “是。”
    人影退下，門重新合上。
    她拿起筆，準備批閱下一卷文書。
    筆尖剛觸到紙麵，門外再次響起急促腳步。
    “北境急報！”聲音帶著喘息，“胡商車隊在青石口遭劫，貨物被搶，無人傷亡，但……”
    “但什麽？”
    “劫匪留下了一麵黑旗，上麵繡著斷劍圖案。”
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