書記官快步進來，聲音帶著喘息：“北境急報！胡商車隊在青石口遭劫，貨物被搶，無人傷亡，但……”
    “但什麽？”
    “劫匪留下了一麵黑旗，上麵繡著斷劍圖案。”
    艾琳抬手，筆尖懸在紙麵之上。她沒有放下筆，也沒有抬頭。幾息後，她開口：“此事交軍情司跟進，查明路線布防漏洞，三日內報我。”
    書記官應聲退下。偏殿內重新安靜下來。窗外暮色漸濃，宮燈一盞盞亮起，映在牆上的影子拉得很長。
    艾琳終於落筆，在文書上寫下“教育優先”四個字。她合上卷宗，抬眼看向門口：“請辰和巳進來。”
    教育官員辰與巳很快入殿，手中抱著厚厚一疊月報圖冊。兩人站定，辰先開口：“各校本月出勤率提升至九成二，識字考核通過人數比上月多一千三百人。十二所分校運行穩定，教材統一配發，教師輪訓已完成兩輪。”
    艾琳點頭，伸手接過圖冊翻開。她指著一頁數據問：“鄉村學塾能否同步主校教材？”
    “能。”巳答，“我們用驛站快馬傳遞修訂本，每十日更新一次。偏遠村落由勸學使代送，並附講解要點。”
    “殘疾學子呢？有沒有專教方案？”
    “有。”辰從懷中取出一份單獨冊子，“盲童用刻痕板習字，聾生配手勢教員，肢體不便者可在家學習，教師每月上門兩次。”
    艾琳翻完冊子，放在一邊。“還有別的問題嗎？”
    “有。”巳猶豫了一下，“新招教師中，三成無教學經驗，部分課堂紀律鬆散。另外，守舊學者反對在教材中加入算術與農事內容，稱偏離聖典。”
    艾琳沒說話。她看向門外，片刻後說：“叫午進來。”
    師生代表午很快到了。他是首批畢業生，現在在一鄉邑學塾任教。他行禮後站定，聲音平穩：“我班上有十七名學生，其中九人來自貧困農戶。他們起初不願上學，覺得不如放牛砍柴有用。”
    “你怎麽說服的？”
    “我讓他們記賬。”午說，“每天記錄家中收支、糧價變化、耕作進度。一個月後，有個孩子發現他家去年少算了二十斤麥子的收成，漏了稅款。他父親第二天就送來束修，說這書得念下去。”
    艾琳微微點頭。
    “但也有難處。”午繼續說，“有家長當眾說‘讀書不能當飯吃’，還有老學究罵我們教歪了道。上個月，有人往學堂門口扔爛菜葉，寫紙條說‘敗壞學風’。”
    艾琳起身，走到案前抽出一份作業本。她遞給辰：“念。”
    辰打開本子，讀道：“春耕日記。三月初四，晴。犁田深六寸，比去年多一寸。先生說，深度影響根係，太淺則苗弱，太深耗力。播種間距定為七寸，因土質鬆軟，需密植防風。知其然，亦要知其所以然。”
    殿內一時無聲。
    艾琳說：“這便是我們要的民智之光。”
    她轉向午：“從今往後，設‘勸學使’職位，由優秀畢業生擔任。你帶頭回鄉宣講，帶學生做測量、算賬、讀律法。讓人看看，讀書不是為了背死書，是為了活得明白。”
    午深深一禮：“是。”
    這時，財政官員推門而入，手裏拿著預算草案。他看了眼午，又看向艾琳：“三級辦學三年預估耗銀八萬，恐影響水利追加撥款。是否暫緩？”
    艾琳拿起筆，在草案旁批注：“今日省一鬥糧，明日少一賢才。教育支出，不列尋常開銷，單列國本項。”
    她抬頭問：“商稅附加何時推行？”
    “下月初。”
    “劃出百分之二，定向支持邊遠學塾。”她說，“不夠的部分，從王室用度裏減。”
    財政官員低頭記下，不再多言。
    艾琳走到牆邊，取下一張空白羊皮卷鋪在桌上。她提筆畫線，分出三層結構：頂層為都城大學堂，中部為州府中學館，底層為鄉邑啟蒙塾。
    “統一教材，分級管理。”她說，“每年巡考一次，成績計入地方官考評。”
    辰上前一步：“師資如何補充？”
    “新一批書吏考錄已有十二人願赴教職。”艾琳說，“再開一期速成培訓，三個月後上崗。不合格者退回重訓，絕不允許誤人子弟。”
    “課程呢？”
    “基礎為識字、算術、律法常識。中學館加授農技、工造、商理。大學堂研習治國之道，不分出身，唯才是舉。”
    巳拿出圖紙：“東苑空地已平整，可建大學堂主樓。州府中學館選址也已完成，等您簽字。”
    艾琳接過圖紙，在右下角簽下名字。“開工吧。”
    她回到案前，翻開新的卷宗。這是各地學堂的選址圖，密密麻麻標著紅點。她一支支看過去，逐一蓋印批準。
    筆尖劃過紙麵，發出沙沙聲。
    窗外夜色已深，宮燈映在桌角那份《三級學製規劃圖》上。圖中三條主線從中心向四方延伸，像樹根紮進土地。
    艾琳批完最後一份圖紙，將筆放入青瓷筆山。她沒有起身，也沒有說話，隻是靜靜坐著。
    遠處傳來腳步聲，節奏穩定。
    門被推開，一名書記官站在門口：“稅務官員已在殿外等候。”
    艾琳抬起手，示意知曉。
    她的目光仍停在牆上那幅規劃圖上。圖中最遠的一個紅點，落在王國西北角的山穀裏。那裏原本沒有學校，現在被一圈墨線圈了起來，旁邊寫著小字：首所聾啞特教塾，擬五月動工。
    她伸手摸了摸圖釘邊緣，金屬冰涼。
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