書記官推門進來時，艾琳正翻看北境水利巡查記錄。她抬眼，筆未停。
    “大人，晨議殿已備好，未、申已在外候命。”
    艾琳合上卷宗，起身。外頭天色微亮，宮道石板泛著冷光。她一路未語，直入晨議殿。
    殿內官員已列席兩側。艾琳落座主位，目光掃過全場。她開口：“今日議程隻有一項——官員晉升。”
    有人低頭，有人抬眼。角落裏傳來一聲輕哼，極短，無人接話。
    艾琳不理會。她從案上取過兩份卷宗，遞給書記官：“先讀未的政績。”
    書記官站起，展開文書：
    “三年前，未赴三州推行新糧種。初時農戶不信，他親自下田試種。第一季畝產增七分，第二季改良耕法，再增五分。三年累計，三州糧食總產提升一成二。另主持修渠十二段，灌溉良田四千餘畝。無貪瀆記錄，民評‘實心任事’。”
    聲音落下，殿內靜了一瞬。
    艾琳又遞出第二份：“申的。”
    書記官繼續念：
    “申主理稅收清查兩年。核查賬冊三百七十六本，走訪商戶八百餘家。追繳漏稅銀兩萬一千三百，糾正錯案十七起，無一冤訴。其轄區稅銀入庫率由六成升至九成三。百姓稱‘賬清如水’。”
    念畢，艾琳看向人群：“有異議者，此刻可言。”
    無人出聲。
    她點頭，請考核官員酉上前。
    酉整衣登台，聲音平穩：“本次評定，依《考評十項準則》執行。第一輪，地方上報材料初審；第二輪，派出核查組實地走訪；第三輪，匿名評分，三人以上打分取均值。全程留檔，可隨時調閱。”
    他頓了頓：“未得分九十一，申得九十三。二人皆超晉升線八十五分。程序無瑕疵。”
    仍有人皺眉。一人低聲說：“墾荒不見血汗，斷案未動刑杖，這也算大功？”
    艾琳聽到了。她不怒，隻問：“你說什麽才算功？”
    那人猶豫，終是站起：“至少該平亂、守城、斬敵首級。”
    “那你是說，讓百姓吃飽飯，不算功？”
    對方語塞。
    艾琳站起身：“我問你，若一地連年欠收，百姓逃亡，你縱然斬敵百人，有何用？若稅賦混亂，富者偷逃，貧者重負，你就算日日升堂問案，又能判出個太平來？”
    她聲音不高，卻字字清晰：“未讓三州多打出十萬石糧，申為國庫多收兩萬銀。這些錢糧，能養活多少人？能修幾條渠？能救幾個孩子不餓死？”
    她環視眾人：“我們不是打仗的將軍，但我們每天做的，是比打仗更難的事——治國。治國靠什麽？靠的是讓每一粒米都歸倉，讓每一分銀都入賬，讓每一個百姓知道，官府沒有騙他。”
    殿內一片寂靜。
    這時，未出列，躬身：“大人，我請辭晉升。”
    眾人一驚。
    未抬頭：“糧種是農官提的，試田是鄉老帶的，修渠是民夫挖的。我隻是簽字的人。功勞歸我一人，夜裏睡不著。”
    艾琳看著他，片刻後說：“你說得對。事不是一個人做的。”
    她轉身，命人取來兩個木盒。
    盒開，取出兩枚印綬。銅底鑲青玉，正麵刻四字：實政為民。
    “但這綬，不是給你一個人的。”她說，“是你代表的那一類人——不說空話，不做虛事，把命令變成結果的人。”
    她走到未麵前：“你簽字，是因為你要擔責。別人可以退，你不能。方案是你定的，路是你劃的，壓力是你扛的。沒有你在上麵頂著，下麵的人早就散了。”
    她將印綬放入未手中：“功成不必在我，但功成必定有因。你就是那個因。”
    接著，她轉向申，同樣授綬：“你也不是一個人在做事。可若沒有你盯住每一筆賬，誰來保證公平？誰來守住底線？”
    她退後一步，高聲道：“從今往後，凡三年內政績達標、民評優良者，皆可得此綬。這不是賞賜，是證明——證明你真的為百姓做了事。”
    話音落，年輕官員中有人挺直腰背。幾位中年官吏低頭不語，手指卻微微收緊。
    艾琳走向殿側，掀開一塊布。
    牆上掛著一張新榜，墨跡未幹：季度政績榜。
    榜首寫著“未”與“申”的名字，下方列出具體數據——增產數、增收額、民評分數。
    “每月更新，每季考評，每年晉黜。”她說，“做得好，名字就在這兒。做不好，自己申請調職。”
    她回身，盯著方才說話的舊派官員：“你說如今做官像農夫計工分？對，就是要這樣。從前地主坐堂，農夫累死不知收成幾何。今天我們若還憑關係、看臉麵、論出身提拔人，和那時候有什麽區別？”
    她指向門外：“百姓不是牲口，不會默默拉車一輩子。他們要看，誰真正替他們說話，誰真的讓他們日子變好。我們是執役，不是老爺。”
    說完，她走回案前，坐下。
    “散會。”
    官員陸續退出。未與申站在原地，手握印綬，久久未動。
    酉走過來說：“你們該去謝恩。”
    申搖頭：“這不是恩，是認。”
    酉笑了，也未再說什麽。
    殿內隻剩三人。
    艾琳翻開新報。一頁頁看過，直到北境水利巡查記錄。
    她的筆尖停在一條備注上：青石口以西三裏，護坡鬆動，建議加固。
    她提起朱筆，圈出位置，寫下批語：責成軍情司協同工務司，五日內提交修繕方案。
    筆尖劃過紙麵，沙沙作響。
    門外腳步響起，急促而穩。
    書記官推門進來，手裏拿著一封加急文書。
    “大人，北境急報——”
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