艾琳帶著男人走進側苑的小路。腳下的石板被太陽曬得發白，兩旁的榆樹把影子投在路上。她沒有說話，隻是往前走。男人跟在她身後半步的距離，腳步很輕。
    他們走到一處高點，能看到園中一座幹涸的噴泉。水池邊緣長了青苔，底部積著一層灰土。艾琳停下來說：“這水道原通護城河，十年前還能流水不息，如今隻餘空渠。”
    男人站在她旁邊，低頭看著那口幹池。風吹動他的衣角，他看了一會兒才開口：“渠若無人清淤，縱有源頭活水，終將枯竭。可若人人皆可提鍬清渠，又恐爭執四起，反堵其流。”他頓了一下，“唯有立規於先，授權於眾，方能使清渠者得譽，塞渠者受罰。”
    艾琳轉頭看他。他的神情很平靜，像是在說一件再普通不過的事。她往前走了兩步，聲音放低：“你說‘授權於眾’，可百姓識字尚難，何談議政？”
    “不必人人執筆上書。”他說，“村老議事、商戶輪值、學童傳訊，皆是民聲之路。關鍵不在形式，而在權力是否真正下沉。”他看向艾琳，“您已在做——讓孩子讀《公民讀本》，讓工匠掛牌立信，這不是教化，是賦權的開始。”
    艾琳的手指微微收緊。這些事她做過很多次，但從沒人這樣說過。她一直以為自己是在穩秩序、防動蕩，可眼前這個人，卻說這是在打開一條路。
    她問：“你究竟看到了什麽？”
    “我看到一個王國，正悄悄把‘服從’變成‘認同’，把‘命令’變成‘共識’。”他說，“這不是強盛，是文明的萌芽。”
    艾琳沒再說話。她沿著小路繼續走，腳步比剛才慢了些。男人跟在她旁邊，也沒有再開口。陽光從樹縫裏落下來，在地上劃出一道道光痕。
    他們走到一片開闊地，前方是觀田台。那裏能望見城外的農田。遠處的田埂整齊排列，新修的水渠像線一樣穿行其間。有些田裏已經插了秧，綠意剛冒頭。
    艾琳站定，望著那片田野。“十二年了。”她說，“一開始我隻是想讓人吃飽飯，後來想讓市集不亂，再後來……我想讓孩子們能讀書，讓工匠敢標價，讓商人不怕走遠路。”她停了一下，“但我從沒想過，這些事加在一起，會變成你說的樣子。”
    “您做了很多別人不敢做的事。”男人說，“比如允許商審司公開處罰名單，比如讓殘疾學子進學堂，比如給海外行商官府貼補。這些事單獨看是政策，合起來就是信任的積累。”
    “可我也知道，現在的一切還很脆弱。”艾琳說，“一場大災，一次戰亂，甚至一個貪官，都可能讓所有人退回原來的樣子。”
    “所以不能隻靠人推著走。”男人說，“製度得自己運轉。就像那座噴泉，不能每次堵塞都等君主下令清理，得有人定期巡檢，發現問題就報，查實就有獎，瞞報就有罰。規則清楚了，執行的人多了，係統才能自己轉起來。”
    艾琳點點頭。“我在北原鄉試點玫瑰種植時，讓農戶簽了協議，虧損由專項基金補，收益歸他們自己。酉和年輕村民第一批報名。那天他們動手挖土的時候，不是因為怕懲罰，而是覺得這事值得做。”
    “這就是變化。”男人說，“當一個人做事是因為覺得對，而不是因為怕錯，秩序就有了根。”
    艾琳看了他一眼。“你走過那麽多地方，見過多少種治理方式？”
    “有的城邦律法極嚴，百姓走路都不敢並排；有的地方完全放任，結果強的欺弱，富的吞窮；也有的靠宗教約束人心，可一旦信仰動搖，整個社會就崩塌。”他說，“最常見的是靠恐懼維持穩定，但那種穩定經不起風浪。”
    “那你認為，什麽樣的治理才算好？”
    “能讓普通人活得有尊嚴，做事有底氣，說話有人聽。”他說，“不是施舍，是權利。不是恩典，是常態。不是少數人的特權，而是多數人的習慣。”
    艾琳沉默了一會兒。她想起昨天在市集看到的那個年輕人，撿到錢袋後追出去還給人家。那時候她隻覺得欣慰，現在才明白，那樣的行為背後，是一整套係統在支撐。
    她說：“我一直擔心走得快了會翻車。所以每一步都試了又試，等了又等。教育改革我用了三年才推開，商業巡查司也是先在京師試點半年才推廣。”
    “謹慎是對的。”男人說，“但也要相信，有些人已經準備好了。您給了他們一點點空間，他們就會用自己的方式把它撐大。”
    “就像那個手工業區的香料攤主。”艾琳說，“他以前賣東西要偷偷摸摸，怕被查稅，現在敢掛牌經營，心裏踏實。”
    “因為他知道規則不會突然變，也不會隻針對他一個人。”男人說，“公平感比什麽都重要。”
    艾琳輕輕歎了口氣。“有時候我覺得自己像個修渠的人，一直在清淤、築壩、引水。可我不知道這條渠最後能不能連成網，也不知道會不會有人願意一起來修。”
    “您已經在連了。”男人說，“學校、商審司、跨境商務協調署、海外行商司……這些都不是孤立的機構，它們在形成一張網。隻要這張網能讓普通人受益，就會有人願意維護它。”
    艾琳轉頭看他。“你為什麽說得這麽清楚？”
    “因為我見過太多破碎的地方。”他說，“也見過極少數正在生長的地方。你們這裏，是其中之一。”
    風從田野那邊吹過來，帶著一點泥土的氣息。艾琳望著遠處的田地，忽然說：“明日我想去看看新渠修繕進度，你可願同行？”
    男人沒有立刻回答。他看著那片綠意初現的田野，點了點頭。
    艾琳邁步向前，腳步比來時輕快了些。他們沿著觀田台的石階緩緩下行，樹影在兩人身上移動。西邊的陽光斜照，把他們的影子拉得很長。
    她的手指輕輕拂過石欄，上麵刻著幾道淺痕，像是多年前有人用刀尖劃下的記號。她沒有多看，繼續往前走。
    男人走在她身側，目光落在前方的小路上。他的腳步穩定，沒有遲疑。
    風吹起了路邊一縷塵土，掃過石板縫隙。一隻麻雀跳上矮牆，啄了兩下又飛走。
    艾琳說：“你知道嗎？我本來以為，治國最難的是定規矩。”
    男人看著她。
    她說：“現在我才明白，最難的是讓規矩活起來。”
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