馬車輪子碾過石板路，發出單調的響聲。艾琳看著對麵的萊昂，他正低頭看那份農莊簡報，手指在紙頁邊緣輕輕摩挲。她沒說話，隻是把放在膝上的手慢慢收進了袖子裏。
    車停了。宮門已遠，城南學堂的灰瓦屋頂在晨光裏清晰可見。艾琳掀簾下車，風把她的披風吹起一角。萊昂跟下來，站在她身側。
    “你真要帶我去？”他說。
    “昨夜你能握住我的手，今天就該走得更近。”艾琳往前走，“我不想隻讓你看見我做的事，還想聽你說它值不值得。”
    萊昂沒再推辭。兩人並肩走上青石小徑。路邊有新栽的小樹，枝條還綁著麻繩。遠處傳來孩童齊聲誦讀的聲音，一字一句，清清楚楚。
    學堂不大，但幹淨整齊。教師迎出來，恭敬行禮。艾琳擺手免禮，直接帶人進了教室。
    十幾張木桌排成三列，學生都穿著粗布衣裳，坐得筆直。黑板上寫著《平民律》第一條：“凡我國民，皆有權習字明理。”下麵是一行算術題：三十七加四十九等於多少。
    “這是最基礎的班。”教師說，“他們剛學會寫自己的名字。”
    艾琳點頭。她走到一個瘦小男孩身邊，看他本子上的字跡歪歪扭扭，但每一筆都很用力。她問：“你想上學嗎？”
    男孩抬頭，眼睛發亮：“想。爹說識字就能看懂契約，不會被人騙。”
    旁邊女孩也小聲說：“我想當勸學使，去山裏叫別的孩子來讀書。”
    艾琳回頭看了萊昂一眼。他站在門口，神情安靜。
    離開教室後，他們在一間小議事廳坐下。教師端來茶水，猶豫片刻開口：“孩子們願意學，可我們現在隻能教他們認字、算數。至於怎麽做人，怎麽擔事……課本裏沒有，我們也不知道該怎麽講。”
    艾琳沒說話。她等萊昂回應。
    萊昂放下茶杯：“你們有沒有問過學生，什麽是好人？”
    教師搖頭：“這不在課程裏。”
    “那就從今天開始問。”萊昂起身，走向牆邊的黑板。他拿起粉筆，寫下四個大字：仁、信、勇、恥。
    “識字是為了明白道理，不是為了背書。”他說，“一個孩子會算賬，卻不知道不該貪公家一粒米，那他學得越多，將來越危險。教育的第一步是打開門，第二步是點亮燈。現在門開了，該點燈了。”
    艾琳盯著那四個字。她忽然想起自己小時候，在宮廷書房翻遍典籍，卻發現沒有一本書教她如何做一個真正的人。
    “所以我們要改教材？”她問。
    “不用全改。”萊昂轉身麵對她，“加一堂課就夠了。每周一次，老師拿出一件事，讓學生討論該怎麽辦。比如：發現同村人偷稅，該舉報還是包庇？遇到官差欺壓百姓，該沉默還是站出來？讓他們從小知道，選擇是有代價的，但沉默也有代價。”
    教師聽得入神。“可這樣會不會太亂？萬一學生說出不當的話……”
    “怕亂就不該辦學。”艾琳終於開口，“我們不是要培養聽話的奴才，是要培養能思考的國民。從下個月起，每所學堂設‘公議角’，學生可以登記議題，由老師引導討論。記錄存檔，作為教學評估的一部分。”
    教師猛地站起來，聲音有些抖：“陛下，這……這真是要變了。”
    “不變才是死路。”艾琳站起身，“貴族壟斷知識幾百年，現在輪到普通人掌握它。我不隻要他們識字，還要他們敢說話，敢擔責。如果連這點勇氣都沒有，開再多學堂也隻是擺設。”
    議事廳裏一片寂靜。然後教師慢慢彎下腰，深深鞠了一躬。
    走出學堂時，陽光正照在回廊上。一群孩子從另一間教室跑出來，手裏拿著剛寫的字帖，嘰嘰喳喳地念著：“己所不欲，勿施於人……”
    艾琳停下腳步。她望著那些奔跑的身影，忽然覺得喉嚨發緊。
    “我以前以為，隻要下令建學堂、派教師、發課本，事情就成了。”她說，“是我太簡單了。”
    萊昂站在她斜前方半步的位置，沒有靠近，也沒有退後。
    “你沒做錯。”他說，“很多人連第一步都不敢邁。你是第一個敢砸碎門檻的人。”
    “可隻有門檻碎了還不夠。”她轉頭看他，“門開了，裏麵要是空的，進來的人還是會迷路。”
    “那你現在知道了。”
    “是。”她點頭，“所以我需要你。”
    這話出口，兩人都靜了一下。
    不是情話，也不是命令。是一種確認——確認彼此站在同一陣線上，確認這條路雖難，但有人同行。
    萊昂嘴角動了動，沒笑，眼神卻軟了下來。
    “你知道最難的是什麽嗎？”他說。
    “你說。”
    “不是建學堂，不是改教材。”他望著遠處的孩子們，“是讓每一個普通人都相信，自己值得被認真對待。他們一輩子被人呼來喝去，突然有人說‘你的想法很重要’，他們會害怕，會懷疑，會覺得這是圈套。”
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    艾琳沉默了一會兒。
    “那就一遍遍告訴他們。”她說，“直到他們不再閃躲目光，直到他們敢在官員麵前抬起頭來說‘我不服’。”
    “到那時，這個國家才算真的活了。”
    風吹過回廊，卷起幾片落葉。陽光把兩人的影子投在地上，肩並著肩，沒有觸碰，卻像連在一起。
    他們繼續往前走。腳步很慢，像是舍不得打破這一刻的平靜。
    “接下來你還想去哪？”萊昂問。
    “先回政務廳。”她說，“有幾份批文等著簽。下午要見財政司，談邊遠學塾的補貼。”
    “那我呢？”
    “你跟我一起。”她看著前方，“昨天你敢握我的手，今天就別想逃。我要你親眼看著這些事一件件落地，也要你隨時告訴我，哪裏走偏了。”
    他沒回答，隻是跟得更近了些。
    走到學堂門口時，一輛運紙車正卸貨。工人搬下成捆的白紙，準備送去印刷新的識字本。其中一個青年抬頭看見艾琳，愣了一下，隨即放下紙捆，整了整衣領，鄭重地鞠了一躬。
    她認出那是去年勸學使選拔中落選的年輕人。他沒能當上勸學使，但自己在村裏辦起了夜校。
    她朝他點頭。那人臉上立刻露出笑容，轉身繼續幹活，動作都輕快起來。
    萊昂看見了這一幕。
    “你看到了？”艾琳低聲問。
    “看到了。”他說，“不隻是他在看你，是所有人都在看你。你在做什麽，他們就敢不敢做什麽。”
    “所以不能停下。”
    “也不會停下。”
    他們穿過校門，踏上歸途的石路。陽光灑在肩頭，暖而沉實。
    遠處鍾樓敲響午時。街上行人往來，有人提籃買菜，有人牽牛趕集，還有幾個孩子蹲在牆角畫格子玩跳房。
    艾琳忽然說：“我娘臨死前跟我說，治國不是靠法令，是靠人心一點點變。”
    萊昂看著她側臉。
    “你現在就在做這件事。”
    她沒再說話，隻是把手抬起來，看了看掌心。那裏已經沒有昨夜的溫度，但她知道，有些東西留住了。
    他們走過一條窄巷，巷口坐著個補鞋的老匠人。老人抬頭看了他們一眼，低頭繼續釘鞋底，錘子一下一下敲在鐵砧上，聲音清脆。
    拐過街角，王宮的尖頂出現在視野裏。政務廳的旗杆下，已有官員在等候。
    艾琳的腳步沒停。
    “明天我還想去一所鄉學。”她說，“聽說那邊有個盲童，靠聽別人念書學會了寫字。”
    萊昂點頭：“我去。”
    “你不嫌麻煩？”
    “麻煩的事才值得做。”
    她笑了。不是淺笑，也不是冷笑，是一種很輕、很穩的笑意，像風吹過湖麵，不留痕，卻真實存在。
    他們走進宮門時，一陣風掠過庭院。文書桌上的一疊紙被吹開一頁，露出上麵朱筆批注的三個字：準，速辦。
    艾琳看了一眼，沒停下。萊昂跟在她身後，目光掃過那行字，嘴角微不可察地揚了一下。
    陽光正照在長廊盡頭。兩人的影子被拉得很長，始終並行。
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