文書桌上那疊紙被風吹開一頁，朱筆批注的“準，速辦”還未來得及合上，門外腳步聲急促響起。
    一名信使衝進政務廳，單膝跪地，聲音嘶啞：“北境急報！鄰國遊騎突襲三村，糧倉起火，數名農夫受傷，百姓已往南逃。”
    艾琳的手停在半空。她剛放下筆，鄉學撥款令隻差最後蓋印。她沒有抬頭看天，也沒有起身踱步，隻是盯著那份未完成的公文看了兩息，然後站了起來。
    “召議事大臣。”她說，“即刻入廳。”
    廳內很快聚齊了六位主官。有人主張立刻調邊防軍壓境，逼對方交人賠罪；有人擔心這是誘戰之計，一旦出兵，戰火難收；還有人堅持先發國書抗議，等外交回應再定行止。
    爭論聲越來越大。
    萊昂站在角落，從進門起就沒說話。直到艾琳看向他，他才上前一步：“我能說幾句嗎？”
    她點頭。
    “敵方出動的是遊騎，不是正規軍。目標是村莊，不是要塞。燒的是糧倉，搶的是牲口。他們不想開戰，隻想挑釁。”萊昂聲音不高，但每個字都清晰，“這時候派大軍過去，等於告訴他們：你打一拳，我掀桌子。反而會讓他們覺得有機可乘。”
    廳內安靜了些。
    “你的意思是？”財政司官員問。
    “用最小代價穩住局麵。”萊昂走到地圖前，手指點在邊境三條小路交匯處，“派三十精兵埋伏在這兒，夜裏點火堆，白天揚旗，做出大軍調動的假象。同時讓當地民兵巡村，每戶門前掛燈，夜裏輪守。敵人見我們有備，又沒占到便宜，自然退走。”
    “萬一他們不退呢？”
    “那就說明他們真想打。”萊昂看著眾人，“但我們已經準備好了。”
    艾琳聽完，轉身麵向諸臣：“按他說的辦。”
    有人立刻反對：“陛下，此人來曆不明，不過是個流亡貴族，怎能參與軍機？邊防虛實豈容外人插手？”
    艾琳抬手製止。
    “他昨天在學堂說‘點亮燈’，今天就敢站在這裏談退敵之策。”她的目光掃過每個人的臉，“你們當中，有多少人真正走過那些泥路？見過百姓怎麽活？他知道我們在做什麽，也知道光一旦亮起來，就絕不能讓人吹滅。”
    她頓了頓。
    “我不去，百姓不知道朝廷在乎。他不去，這個計策就落不了地。這一趟，我們一起去。”
    沒人再說話。
    兩個時辰後，命令傳下：精兵即刻出發，民兵組織巡防，邊境各村通夜點燈。同時張貼告示安撫民心，承諾受損農戶由官府補糧。
    天黑前，所有部署完成。
    雨是在夜裏下的。
    起初隻是細雨，後來越下越大。宮門外石板路很快積了水，馬蹄踩上去濺起泥漿。隨行官員勸艾琳暫緩行程，說道路濕滑，車馬難行，君主涉險不合規矩。
    艾琳站在廊下，鬥篷已經披好。
    “越是這種時候，越得讓人看見我們沒躲。”她說，“燈要是自己先滅了，還指望誰跟著走？”
    萊昂早已備好馬車和地圖。他遞上一份簡圖，上麵標著沿途可歇腳的驛站和可能塌方的路段。
    “我已經聯係了北原鄉的民團首領。”他說，“他們會在明日拂曉前集結待命。”
    兩人上了車。
    車內空間狹窄，燭火微弱。雨水順著車窗縫隙滲進來，在地板上滴成一小灘水。艾琳脫下濕手套，放在腿上攤開。
    “你不怕我說錯話、做錯事？”她忽然開口。
    “怕。”萊昂看著她，“但我更怕你什麽都不做。”
    艾琳沒再問。
    車隊緩緩出城。車輪碾過積水的石板路，發出沉悶聲響。前方夜色濃重，隻有幾盞燈籠在雨中晃動。
    途中換了一次馬。驛站小吏冒著雨跑出來接應，臉被風吹得發紅。他遞上熱湯時手在抖，卻堅持行完禮才退下。
    “他們知道我們要去哪？”艾琳問。
    “知道。”萊昂答，“消息已經傳開了。”
    又走了兩個時辰，雨勢稍小。天邊泛出灰白，但雲層依舊厚重。遠處山影模糊，隱約能看見一道煙柱升起——那是被焚村莊的方向。
    車內沉默了很久。
    艾琳突然伸手摸向腰側，那裏別著一把短匕。她沒拔出來，隻是確認它還在。
    “到了以後，第一件事是什麽？”她問。
    “見民團首領，確認布防。”萊昂說，“然後去傷者家看看。”
    “不是先開會？”
    “開會之前，得先讓人知道你來了是真的。”
    艾琳點頭。
    車速慢了下來。前方路麵出現塌陷，士兵正在清理碎石。隊伍停下等待。
    萊昂掀開車簾一角，看了看外麵的情況。他放下簾子，對艾琳說：“再有兩個時辰，就能進村。”
    艾琳解開鬥篷扣子，重新係緊。她的動作很穩，沒有遲疑。
    車隊再次啟動。
    太陽終於破雲而出。光線照在濕漉漉的車頂上，反射出刺眼的光斑。路邊開始出現逃難歸來的人影，有老人拄著拐杖往回走，有婦人背著包袱牽著孩子。
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    一個孩子看到車隊上的旗幟，突然停下來，指著大喊：“是朝廷的人！他們真的來了！”
    大人也停下腳步，望著車隊，沒人說話，但有人慢慢抬起了頭。
    進入北境第三村時已是正午。
    村口立著一根燒焦的木樁，原本是公告欄。地上還有灰燼，風一吹就揚起來。幾個年輕人正在挖坑埋斷梁，見到車隊靠近，紛紛停下手中的活。
    艾琳推開車門，跳下車。
    泥地吸住了她的靴子，她用力拔出來，往前走了一步。
    人群圍了過來，但沒人說話。有人臉上帶著傷，包著布條；有個老農蹲在地上，手裏攥著一把燒過的麥粒。
    萊昂跟下來，站到她身邊。
    “我是艾琳。”她說，“我知道你們受苦了。”
    人群依舊沉默。
    一個少年從後麵擠出來，聲音發顫：“官府……真的會管嗎？”
    艾琳看著他。
    “我來了。”她說，“這就是答案。”
    萊昂這時走向人群邊緣一個戴皮帽的男人，低聲說了幾句。那人點點頭，轉身朝村子另一頭走去。
    艾琳察覺到了。
    “你已經安排好了？”她問。
    “民兵會在今晚完成巡邏布崗。”萊昂說，“火堆位置也定了。”
    她沒再說什麽，隻是朝村子深處走去。
    一間半塌的屋前，躺著一張翻倒的木桌，上麵還擺著沒吃完的飯碗。她彎腰撿起一隻碎裂的陶杯，看了看，放進懷裏。
    身後，萊昂接過士兵遞來的布防圖，展開看了一會兒，然後指向村後那片高地。
    “那裏視野最好。”他說，“設兩個了望點，再加一組機動巡隊。”
    士兵記下命令，快步離開。
    艾琳站在廢墟前，抬起手，抹掉臉上濺到的泥點。
    風從北方吹來，帶著灰燼的味道。
    車隊的馬匹在路邊噴了噴鼻息，蹄子踩進泥裏。
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