簡陋的青篷馬車碾過京城郊外覆著殘雪的道路，發出單調而規律的轆轆聲。車簾低垂，隔絕了外界的視線，也隔開了那座吞噬了沈青瀾家族榮耀、又險些將她碾碎的煌煌宮闕。
    沈青瀾靠在微微顛簸的車壁上，閉著眼，感受著體內劫後餘生的虛脫與一種近乎麻木的平靜。慎刑司的陰冷潮濕仿佛還附著在骨頭上，但鼻腔裏呼吸到的，已是帶著泥土和枯草氣息的自由空氣。官職被免，驅逐出宮，看似跌落塵埃，但對她而言，這何嚐不是一種暫時的解脫？至少，她活著出來了。
    不知行了多久，馬車緩緩停下。車夫在外悶聲道：“沈姑娘，上陽苑到了。”
    沈青瀾深吸一口氣，掀開車簾。映入眼簾的並非想象中皇家禁苑的金碧輝煌，而是一片依山傍水、視野開闊的園林。時值寒冬，草木凋零，但依稀可見其規模宏大，遠處山巒起伏，近處宮苑樓台錯落，雖不及宮內精致，卻自有一股疏朗大氣。苑門匾額上“上陽苑”三個鎏金大字，在冬日淡薄的陽光下，顯得有些沉寂。
    一名身著低階宦官服飾、麵容樸拙的中年太監已候在苑門外，見到沈青瀾下車，上前幾步，規矩地行禮：“可是沈姑娘？奴婢是上陽苑監副王德海，奉苑監之命，在此迎候。”
    他的態度不算熱情，但也並無輕視，隻是公事公辦的平淡。
    “有勞王公公。”沈青瀾微微頷首。
    “沈姑娘請隨奴婢來。”王德海側身引路，邊走邊簡單介紹，“上陽苑乃皇家禁苑，平日主要為陛下及諸位殿下狩獵、避暑之所，眼下冬日，苑內事務清簡。苑監大人吩咐了，姑娘初來，暫且安置在‘聽雪堂’，那裏清靜，也方便姑娘休養。日常一應供給，皆按苑內舊例。”
    聽雪堂位於上陽苑較為偏僻的一角，是一處小巧精致的院落，雖陳設簡單，但打掃得幹幹淨淨，一應用物俱全。推開後窗，甚至能看到遠處一片覆雪的梅林，枝頭已有點點紅苞孕育。
    這條件，遠比沈青瀾預想的要好。她心知，這背後定然有蕭景玄的打點，否則一個戴罪被貶的女官，豈能得此待遇？
    “多謝苑監大人，有勞王公公安排。”沈青瀾再次道謝。
    王德海擺擺手：“姑娘客氣了。苑內規矩不多，但畢竟是禁苑，有些地方不得隨意走動，尤其是靠近西山獵場和幾處主要殿宇的區域。姑娘平日若無他事，可在聽雪堂及附近園圃活動。若有需求，可遣人來尋奴婢。”交代完畢，他便告辭離去。
    空蕩蕩的聽雪堂內，隻剩下沈青瀾一人。她環顧四周，一種前所未有的孤寂感悄然襲來。離開了波譎雲詭的深宮，也離開了那個與她有著秘密聯係的人。在這裏，她仿佛真正成了無根的浮萍。
    但她很快便驅散了這份軟弱。能活著，便有希望。上陽苑看似是放逐之地，焉知不能成為她積蓄力量、厘清思緒的暫棲之所？
    她簡單收拾了一下帶來的寥寥行李，其中最重要的，便是那支蕭景玄所贈的玉簪，以及她暗中攜帶的幾本典籍和一方小小的墨錠。隻要筆墨在手，典籍在側，她的心便能安定下來。
    北疆·靖王行轅
    與上陽苑的寧靜形成鮮明對比，北疆靖王行轅內，氣氛肅殺而緊張。
    巨大的沙盤上，代表敵我雙方的小旗犬牙交錯。蕭景玄身披玄甲，眉宇間帶著連日征戰的疲憊，但眼神卻銳利如鷹隼，緊盯著沙盤上兀良哈主力盤踞的“黑風坳”地帶。
    “殿下，兀良哈部據守黑風坳地利，強攻傷亡太大。且其哨探遍布周邊，我軍大規模調動，極易被其察覺。”一位將領沉聲稟報。
    蕭景玄手指在黑風坳側後方的一片崎嶇山地劃過：“正麵強攻自然不行。顧昀，派出去的斥候有消息了嗎？”
    顧昀上前一步：“回殿下，剛剛傳回消息。確如殿下所料，黑風坳側後方有一條極為隱蔽的采藥小道，可容小股部隊迂回。但道路險峻，且可能有雪崩風險。”
    “險峻才好，敵人便疏於防範。”蕭景玄眼中閃過決斷，“傳令！王猛將軍率本部兵馬，明日拂曉於黑風坳正麵佯攻，聲勢要大，吸引敵軍主力注意。李敢將軍，你精選五百山地銳卒，由斥候引路，連夜從采藥小道迂回，直插黑風坳敵後糧草囤積點！記住，你們的任務是焚其糧草，製造混亂，不必戀戰！”
    “末將領命！”李敢抱拳，眼中燃起戰意。
    “其餘各部，隨本王伺機而動。一旦敵後火起，陣腳自亂，便是我們總攻之時！”蕭景玄聲音沉穩，帶著一股令人信服的力量，“此戰，務必重創兀良哈主力，揚我大燕軍威！”
    “謹遵殿下號令！”帳內眾將齊聲應諾，士氣高昂。
    部署完畢，眾將離去準備。蕭景玄才得以稍歇，他走到案前，揉了揉眉心，目光落在剛剛由親衛秘密送來的一封薄信上。信是周振通過特殊渠道傳出的，告知他沈青瀾已安全抵達上陽苑，安置妥當。
    看到“上陽苑”、“聽雪堂”這幾個字，蕭景玄緊繃冷峻的麵容稍稍柔和了些許。他知道那裏，一處清靜卻也不算艱苦的地方，是他暗中斡旋的結果。隻要她平安，他懸著的心便能放下大半。
    他提筆，想寫點什麽，但看著地圖上即將爆發的戰事，又將筆放下。此刻，不是兒女情長之時。他必須打贏這一仗，唯有手握更大的權柄和軍功，才能真正護她周全，才能實現他們共同的抱負。
    “青瀾，等我。”他在心中默念，眼神重新變得堅定而深邃。
    京城·暗流未息
    沈青瀾雖已離宮，但由她引發的風波並未完全平息。
    德妃被軟禁長春宮，形同廢人，昔日門庭若市的宮殿如今門可羅雀，隻剩下無盡的淒清和等待最終裁決的絕望。她這枚棋子，已被王黨徹底放棄。
    王崇煥府邸書房內，燭火搖曳。這位老謀深算的首輔大人看著手中關於韓青招供內容的密報，臉色陰沉。他沒想到靖王的反擊如此迅速犀利，更沒想到德妃如此不堪用，竟留下了如此明顯的把柄。
    “父親，如今該如何是好？靖王在北疆連戰連捷，聲望日隆，若他凱旋歸來，借此事發難……”王璟雖已出獄，但仍心有餘悸。
    王崇煥冷哼一聲：“慌什麽？韓青的口供，最多隻能證明德妃構陷沈青瀾，牽連不到我們頭上。至於含章殿那邊……”他眼中閃過一絲忌憚，“那邊的水太深，連老夫也看不清底細。不過，沈青瀾既然已被驅逐出宮，此事便暫且告一段落。我們的重心，要放在朝堂之上，絕不能讓蕭景玄借著軍功，動搖我世家根基！”
    他沉吟片刻，吩咐道：“讓我們的人，在朝中多提提齊王殿下的賢德，還有，邊軍糧草後勤方麵……可以適當‘拖延’一下。仗，不是那麽好打的。”
    “兒子明白。”王璟連忙應下。
    上陽苑·聽雪堂
    沈青瀾很快適應了上陽苑的生活。白日裏，她或在聽雪堂內讀書臨帖，或在那片梅林中散步，看似無所事事，實則卻在默默觀察著苑內的一切。
    她發現上陽苑雖人員簡單，但也並非鐵板一塊。苑監是個膽小怕事、隻求無過的老宦官，副監王德海則似乎更為務實。苑內有負責打掃的粗使宮人，有看守苑囿的雜役，還有一小隊護衛禁軍，平日裏並不多見。
    這日午後，她正在梅林中看著那含苞待放的紅梅出神，忽然聽得一陣壓抑的咳嗽聲從梅林深處傳來。她循聲望去，隻見一個穿著洗得發白的舊棉袍、鬢發斑白的老者，正拄著掃帚，彎腰劇烈地咳嗽著，身形佝僂，看起來甚是可憐。
    沈青瀾走近，輕聲問道：“老人家，您沒事吧？”
    那老者聞聲抬起頭，露出一張布滿皺紋、卻依稀可見昔日清雋輪廓的臉。他看到沈青瀾，眼中閃過一絲訝異，隨即擺擺手，聲音沙啞：“沒事，老毛病了，驚擾姑娘了。”
    他的目光在沈青瀾臉上停留了一瞬，忽然問道：“姑娘麵生，不是苑裏的人吧？可是新來的？”
    沈青瀾心中微動，坦然道：“是，我姓沈，剛來苑中不久。”
    老者點了點頭，沒有再問，隻是拄著掃帚，慢慢走到一株老梅樹下，仰頭看著那些花苞，喃喃道：“這天寒地凍的，也就這些老梅，還能熬出點顏色來……”
    沈青瀾覺得這老者談吐不俗，不似尋常雜役，便多了幾分留意。之後幾日，她又在梅林遇到過這老者幾次，有時見他清掃落葉，有時見他對著殘雪枯枝發呆。她嚐試著與他交談，老者話不多，但偶爾幾句關於梅花的品評、或是前朝舊事的隨口一提，都顯露出非同一般的見識。
    沈青瀾隱約覺得，這老者恐怕並非普通人。
    北疆·夜襲火起
    黑風坳之戰，如期爆發。
    王猛率軍在正麵發起猛烈佯攻，箭矢如雨，殺聲震天，果然吸引了兀良哈主力的大部分注意力。而李敢率領的五百銳卒，則如同暗夜中的幽靈，憑借著高超的山地行軍能力和向導的指引，艱難而隱秘地穿越了那條險峻的采藥小道。
    子夜時分，當兀良哈人正全力應對正麵之敵時，他們的後營突然火光衝天！糧草囤積處燃起熊熊大火，濃煙滾滾，映紅了半邊天！
    “不好！後營著火了！”
    “糧草！我們的糧草！”
    兀良哈軍中頓時一片大亂。
    就在此時，一直按兵不動的蕭景玄，看準時機，下令總攻！養精蓄銳已久的靖王主力如同猛虎出閘，從側翼直插混亂的敵軍陣營！
    前有強攻，後有火起，內部混亂，兀良哈部瞬間潰不成軍。主帥試圖組織抵抗，卻被亂軍衝散，最終隻帶著少量親兵狼狽逃竄。
    此戰，靖王蕭景玄以精妙戰術大破兀良哈主力，焚其糧草無數，斬首數千，俘虜近萬，取得了北疆開戰以來最輝煌的一場勝利！
    捷報再次以八百裏加急的速度，飛向京城！
    上陽苑·意外的訪客
    沈青瀾在聽雪堂的平靜生活，被一位意外的訪客打破。
    來人是玄武門副統領周振。他身著常服，顯然是秘密前來。
    “周副統領？你怎麽來了？”沈青瀾又驚又喜，連忙將他讓進屋內。
    周振神色凝重，低聲道：“沈姑娘，長話短說。殿下北疆大捷，聲望正盛，但京城這邊，王黨絕不會坐視。我此次前來，一是奉殿下之命，確認姑娘安好；二來，是有一事相告。”
    “何事？”
    “殿下查到，當初指認你的那個含章殿宮女彩珠，在她家中發現大量來路不明的金銀。而且，在她指認你之前，曾與長春宮一個已‘暴病身亡’的太監有過接觸。更重要的是……我們的人發現，彩珠的兄長，如今在齊王府當差。”
    齊王！永和帝的第三子，亦是覬覦儲位的有力人選！
    沈青瀾心中劇震。線索竟然指向了齊王？難道含章殿投毒案，背後是齊王在操縱？那李嬪在其中又扮演了什麽角色？狼頭令牌是否也與齊王有關？
    這一連串的疑問，讓沈青瀾感到一陣寒意。對手的勢力，盤根錯節，遠超她的想象。
    “殿下讓我提醒姑娘，在上陽苑亦需小心。王黨或許暫時不會動你，但齊王那邊……未必。不過姑娘也不必過於擔憂，殿下已安排了人手在苑外暗中保護。”周振道。
    沈青瀾點頭：“我明白，請周副統領轉告殿下，青瀾一切安好，讓他不必掛心，專心戰事。我會在此，靜待時機。”
    周振匆匆而來，又匆匆而去。
    沈青瀾獨坐燈下，心潮起伏。北疆的捷報令人振奮，但京城的暗湧卻更加凶險。她看著窗外沉沉的夜色，知道暫時的寧靜或許即將結束。她必須利用在上陽苑的這段時間，更快地成長，才能在未來，與他並肩麵對這滔天巨浪。
    她鋪開紙筆，開始將今日所得信息，以及自己對含章殿、齊王關聯的猜測，仔細寫下。這封信，需要通過特殊的途徑，送往北疆。
    風暴，從未遠離，隻是在積蓄著更大的力量。